летающего объекта она готова:
  а) выразить свою глубокую благодарность;
б) Поставить вопрос о короле Локхайма ребром;
в) предложить эту вакантную должность именно мне;
г) в случае моего очередного "мягкого" отказа последствия будут...
  Ну и в конце постскриптум - жду, люблю, надеюсь на ваше благоразумие.
  Вероника круто развернула метлу и, подрулив к Лие, пустилась в бурный
рассказ о моем возмутительном отношении к венценосным особам.
  - Не приставай! У лорда Скиминока депрессия, мы столько пережили... А что
касается этой твоей королевы... Ну не хочет он ее. Не хочет!
  Жан догнал меня, и вплоть до самого вечера мы скакали рядом, пытаясь
обсуждать тему различных планов нападения на Локхайм. Особенно гениальных
идей не было. Взять летающую крепость с воздуха возможности нет. По
крайней мере, без помощи драконов... На землю Тающий Город опускается
редко, только для пополнения запасов еды и питья или ради нападения на
кого-нибудь. Это можно использовать, но кто его знает, когда и где
Раюмсдаль решит приземлиться. Конечно, можно попробовать в качестве
приманки использовать меня, хотя с принца запросто станется мучить мою
светлость молниями с безопасной высоты, не ввязываясь в рукопашную
схватку. Да и в любом случае для штурма требуется несколько больше народу,
чем наша четверка. Желательно еще приставные лестницы, осадные машины,
катапульты, тараны, огневое прикрытие, внезапность нападения, паника в
рядах противника, стратегическое планирование и тактические уловки... Уф!
Устал перечислять. Список объективных причин, по которым мы не можем взять
Локхайм, мог бы быть очень длинным, а повод для того, чтобы его все-таки
взять, - один-разъединственный. Там мой сын. Вот и все.
  На ночлег мы остановились в чистом поле на холме. Пока Лия возилась с
костром, Жан с лошадьми, а я с удобным возлежанием на плаще, практикантка
начала активно готовиться к очередному волшебству. Естественно, это всех
волновало. Если вы попросите Веронику наколдовать вам чашку горячего чая,
то при ее безалаберности запросто можете очутиться в ванне из холодного
кефира! Редко кто испытывает радость от таких мелких метаморфоз...
  - Милорд, что это она опять?! - напряженно подкатилась ко мне Лия. Из всех
нас именно она больше других страдала от разных ведьмовских штучек
длинноносой подружки. Дай ей волю, так Лия при каждом новом заклинании
рыла бы себе окоп и надевала каску.
  - Вероника сказала, что отряд Брумеля сумел вырваться из клещей Люцифера.
Помнишь, как нас чуть не зажали на берегу? Так вот, теперь черти находятся
в заданном им квадрате, то есть в замке Бесса. По отдельной договоренности
с мисс Горгулией Таймс нам их сюда перебросят. Вероника обеспечит вход, а
верховная ведьма выход. Ну, такую передачу с рук на руки. Так что не
переживай особенно - тебя это заклинание нимало не коснется.
  - Хотелось бы верить...
  - Я начинаю, милорд! Окно открывается! Детей и слабонервных просят не
смотреть!
  На всякий случай супруги пододвинулись поближе ко мне. Вероника протяжно,
нараспев затянула плохо рифмованное заклинание. Я не особенно вникал в
смысл, но посмотреть всегда интересно. Она водила руками над головой, пока
золотой перстень с голубым камнем на ее пальчике не вспыхнул лучом. Луч
прочертил что-то вроде окна, из которого... Почему-то вылетел стул, со
страшной силой просвистев у меня над головой!
  - Вероника! - взревел я. - Что ты делаешь, недоучка несчастная?!
  - Я? Не знаю. Я все открыла правильно. Может быть, на той стороне мисс
Горгулия еще неточно скадрировала окно, вот в него и затягивает все подряд.
  - Прекрати издеваться! - Следующим снарядом в нас полетел старинный буфет,
полный посуды. Это напоминало взрыв осколочной бомбы! Куски дорогого
фарфора брызнули во все стороны. - Почему она его не кадрирует?! Вы что,
не могли наверняка договориться насчет места и времени?
  - Мы и договорились! - отгавкивалась двоечница. - Каждую полночь.
Контрольный вызов. Два притопа. В случае получения положительного ответа -
открытие окна и переброс. Ой, а может, три притопа?
  Окно стало медленно вращаться. Вылетающие из него предметы становились все
разнообразнее, а спрятаться от них становилось все труднее и труднее.
Бульдозер едва ушел от тяжелой алебарды, срубившей одинокую березку за его
спиной. Мне влетела в ухо миска с ежевичным вареньем, и я ругался, как
харьковский извозчик, весь липкий, сладкий, противный... Лия уворачивалась
дольше всех, пока и ее не накрыло тазом с грязной мыльной водой. Веронику
бомбардировка почему-то избегала, возможно, отвращающий купол в своих не
бьет. Черти начали выпадать так же неожиданно, словно весенний град.
Первая пятерка пулеметной очередью завалила моего оруженосца. Потом еще
двое улетели в темноту. Остальных небрежно раскидало по кругу, а
завершающий группу Брумель плюхнулся в тот тазик, который Лия только что
сняла с головы:
  - Здравия желаем, господин полковник! Магическое окно закрылось. Я с
трудом заставил себя говорить ровно:
  - Всем отдыхать. Планы военных действий обсудим завтра. А сейчас...
Вероника?!
  - Я.
  - Десять нарядов вне очереди-и-и-и!!!

  Удрученная наказанием, Вероника реабилитировала себя в ту же ночь. Когда
все уже спали, она маршировала вокруг лагеря с метлой на плече, изображая
часового. Посреди ночи практикантка растолкала меня, безапелляционно
вытащив из-под плаща. Я фыркал, ворчал и отпихивался - ничего не помогало.
  - Милорд! Вставайте, милорд, там Локхайм!
  - Какой такой-сякой Локхайм? Три часа ночи! Я сплю...
  - Локхайм! Тающий Город! Ну, вставайте же! Я их нашла. Сейчас самое время
для штурма!
  - Какого штурма? - Я, когда не высплюсь, так свиреп... - Где? Кто? Сколько
можно говорить, что будить благородных ландграфов надо нежно?! И только в
самых экстремальных случаях. Например, когда завтрак остывает.
  - Но там Локхайм! - едва не плача, заорала прямо мне в ухо бедная Вероника.
  - Что?! Локхайм? Какого черта ты мне сразу не сказала? - неправедно
вспылил я, окончательно проснувшись. - Где он?
  - Вон, за вашей спиной.
  На черничном фоне ночного неба переливался разноцветными огнями Тающий
Город. Он медленно опускался на землю не более чем в паре миль от нашей
стоянки. Не знаю, что уж там понадобилось принцу, но упускать такой шанс
было бы непростительной глупостью.
  - Вероника! Ты прощена. Извини меня за неоправданную резкость. Буди всех!
Через десять минут мы выступаем.
  В ту ночь я вновь почувствовал себя полководцем. Если бы отец Ансельм
спросил меня в ту минуту, ради чего я вновь иду на смерть, я бы не смог
ему ответить. Просто потому, что не могу иначе. Мне все равно... Пусть
потом будет что будет. Я хочу вернуть сына. Я хочу увидеть Луну. Больше
мне ничего не надо.
  Мы втроем поехали верхами, Вероника вылетела вперед разведывать
обстановку. Черти двигались следом походным маршем. Час спустя наша троица
была на месте. Локхайм стоял на широкой поляне. Мы привязали лошадей в
перелеске и полезли вперед. У ворот Тающего Города стоял позолоченный
стол, за ним сидели трое: принц Раюмсдаль, небезызвестный экс-жених
Зингельгофер и уже изрядно надоевший владыка Ада Люцифер. Туда-сюда
сновали слуги с подносами. Невдалеке виднелся почетный эскорт
бронированных чертей, несколько наемников принца, а Зингельгофер в охране
не нуждался - он и так почти у себя дома.
  - Милорд, они наверняка обсуждают какие-нибудь военные планы, - тихо
предположила Лия.
  - Давайте подойдем еще поближе, только без Жана, он в своей кольчуге так
громыхает.
  - Пожалуй, да. Бульдозер, жди нас здесь.
  - Один? Ночью? Когда вокруг полно врагов? Да ни за что на свете! Лучше
убейте меня здесь же. А кольчугу я и снять могу.
  - Это приказ, трус несчастный! - Возвысив голос, я едва не сорвал всю
маскировку, но вовремя опомнился и добавил уже шепотом: - Тебе поручается
очень важное задание - дождаться отряд Брумеля и вместе с ним тайно
проникнуть на территорию Локхайма. Там полно подвальных помещений, найдете
место и спрячетесь. Мы втроем присоединимся к вам позже. Главное, чтобы
весь диверсионный отряд попал в Тающий Город, а охрана принца ничего не
заметила. Теперь ты понял, почему я не могу доверить эту операцию никому
другому?
  - Понял, милорд, - согласился он, - Вы верите в меня. Я уже не знаю, чего
боюсь больше - ползти с вами, оставаться здесь или вести шайку чертей
тайной атакой на Локхайм.
  - Тогда делай то, что тебе приказано! - рыкнула Лия. Жан кивнул и дал
задний ход. Мы вдвоем, как опытные казаки-пластуны, незаметно приближались
к заветному столику. Благо трава была высокая и кустики кое-где
попадались. Уже через несколько минут удалось уловить нечеткие обрывки
разговора:
  - Они ударят сразу же, как только...
  - Мои бойцы готовы. Я пошлю парламентера в Ристайл. Если нам не выдадут
голову тринадцатого ландграфа, то мы бросим им в окно белокурую головку
маленькой...
  - Нет! На принцессу у меня другие планы.
  - Кришнаиты в сборе. Их бронзовый бог ждет только сигнала...
  - Такого войска не собирал даже мой отец! Я буду править этим миром!
  - Но Темная Сторона будет принадлежать мне!..
  - И мы оба, конечно, под вашим благословением, мессир Люцифер...
  К нам гибкой змеей скользнула Вероника. Я попытался пошутить:
  - Ну что, лисички-сестрички, а не рискнем ли подползти еще ближе?
  - Нет проблем, милорд, - грозно выдохнула Лия. - Я возьму на себя принца,
у меня с ним свои счеты. Еще тогда, когда он хотел меня сжечь, помните?
  - Не городи чушь! Тоже мне, коммандос в юбке...
  - Да я с ним одной левой... Таких наваляю! Вероничка грохнет
Зингельгофера...
  - У меня не застрянет! - подтвердила та.
  - Вот и вы не сомневайтесь, лорд Скиминок, бейте промеж рогов Люцифера, и
вся недолга.
  На какое-то время даже мне эта бредятина показалась убедительной, но
здоровый инстинкт самосохранения быстро все расставил по своим местам.
  - Там охрана в двух шагах! Малейшая заминка - и из нас приготовят шведские
бутерброды на палочках. Не пойдет. Я сейчас недостаточно свиреп, чтобы сию
же минуту пытаться залить окрестности черной кровью моих врагов. Подождем
до завтра и устроим принцу сюрприз на небесах. В любом случае - он твой.
Зингельгофер, естественно, принадлежит Веронике. Тут я готов делиться. А
сейчас - ползем от греха подальше. Слуги уносят вино - значит, переговоры
закончены.
  Ужасно жаль, что не удалось прослушать всю беседу. Но суть мне ясна, да и
мы не профессиональные разведчики, правильно, что дальше не полезли!
Засветились бы. Пока заговорщики прощались, пока убирали с поля мебель, мы
выбрались к Локхайму, у дальней стены нас ждал верный Жан.
  - Все наши на борту. Прошу садиться, милорд. Они готовятся к отлету, надо
торопиться. Стража регулярно проходит здесь дозором. Поручик застолбил нам
подвал поудобнее, я провожу...

  - Брумель, отрядите двух бойцов на разведку, пусть проверят, сколько
народу разгуливает по городу. Заодно выяснят вооружение, время смены
часовых, основные посты, охрану рубки управления полетом, ну и все прочее.
За час до рассвета мы должны нанести первый удар.
  - Слушаюсь, лорд Скиминок.
  - Вероника? Иди сюда. Я хочу, чтобы ты заняла позицию где-нибудь на крышах
Локхайма, в уличных боях твоя помощь сверху может оказаться неоценимой.
  - А может, я тогда...
  - Нет! Вот колдовать, пожалуйста, не надо.
  - Я могла бы их всех усыпить, - надулась ведьмочка.
  - Не стоит! Твоими стараниями мы тут все уснем, включая и тебя лично.
Висит, понимаешь, в поднебесье сонный город, ждет, пока явится принц и
расколдует всех, чмокнув в ушко нашу Веронику. А если принца не будет лет
сто?! Нет, базируйся на крыше, будешь скромным бомбардировщиком по кличке
Карлсон. Придумай что-нибудь такое, чтоб мы могли нейтрализовать возможное
численное преимущество.
  - Я подумаю... - загадочно улыбнулась практикантка, мгновенно утешившись.
Теперь у нее есть задание, и, возможно, она сумеет применить свою
термоядерную энергию в мирных целях.
  - Лия! Готовься к выходу в свет. Твоя задача обнаружить местонахождение
принца и взять его тепленьким. Милочка, не делай такое зверское лицо - он
нужен мне живым! И не в инвалидной коляске! Возьмешь под свое начало
десять чертей, они помогут упаковать пленника.
  - Спасибо, милорд! От всей души большое человеческое спасибо! Я давно
искала, где бы сложить голову. Но только наверняка, быстро, без малейшего
шума, патетично и возвышенно. Там ведь будет и сам принц, и его охрана, и
я одна ворвусь в двери с боевым криком: "Банзай, мартышки замоскворецкие!"
Гоношу всех сковородкой по головам, а когда черти забирают
бессознательного принца, я уже лежу вся в крови, изнемогая в неравной
схватке, и прошу передать моему дорогому лорду Скиминоку, что я его
все-таки любила... Занавес, слезы, трагическая музыка, я медленно умираю в
страшных судорогах!
  - Отлично! Теперь разыгрывай эту пьесу по нотам, и публика тебя не убудет.
Жан, твоя задача найти пульт управления полетом. Только ничего там не
трогай, прикрой двери и, кроме меня, никого не пускай. Справишься?
  - Наверное...
  - Брумель, откомандируйте в его подчинение остальных бойцов. Ваша личная
задача - поднять большой шум на южном краю, у перил, где обычно сбрасывают
сходни. Я хочу, чтобы все, кто будет не занят на ловле остальных
диверсантов, прибежали к вам. В бою не увязайте, надо всего лишь отвлечь и
рассредоточить их силы. Всем все ясно?
  - Да, милорд, - убедившись в согласии остальных, ответил Брумель. - Мы
смеем надеяться, что хоть в этот раз вы будете руководить войсками из
штаба?
  - Не могу. У меня тут личные проблемы. Пока вы берете Локхайм, я должен
найти сына.
  - Господин полковник, - несколько обиженно протянул Брумель, - здесь
что-то не так. Ведь если детям уделяется столь серьезное внимание, если с
ними связаны такие глобальные перемены в мире, то их и охраняют
соответственно! Вы раздали всем нам легкие, безопасные задания лишь для
того, чтобы самому рисковать жизнью, идя на верную смерть?!
  Его поддержал гул согласных голосов. Я покачал головой, но не пытался
спорить. Кое в чем ребята были правы. В последние дни моя собственная
жизнь волнует меня непривычно мало. Так нельзя... Я совсем расклеился
из-за этого дурацкого письма. Мужику тридцать лет, а он строит из себя
романтичного гимназиста с томиком стихов Северянина, сухой розой и
кремневым стволом Лепажа в качестве радикального средства от несчастной
любви. Перебор... Я из другой эпохи! Для меня характерны деловитость,
цинизм, черный юмор и материалистическое отношение к жизни. Двадцатый век,
компьютеризация сознания, нивелировка духовных ценностей... Выпустите меня
из феодализма! Не хочу быть рыцарем, влюбленным в кареглазую мечту! Я
устал...
  - Хватит со мной спорить. Кто здесь ландграф: я или вы? Не будем впадать в
демократию и утверждать голосованием перераспределение ролей. Опасности им
мало... Ничего, враги на месте добавят. Делайте, что вам сказано, или я
всех распущу по домам, а взятие в плен Тающего Города произведу в одиночку!
  Народ стушевался и опомнился. Они искренне сочли меня вполне озверелым для
реализации такой невероятно глупой угрозы. Часовые у входа доложили о
возвращении двух разведчиков. Принесенные сведения оказались подробными,
но малоутешительными. Во-первых, принц здесь не один, у него в гостях
товарищ по бесславному прошлому, молодой вампир Якобе Зингельгофер со
свитой. Отряд Раюмсдаля насчитывает не меньше пятидесяти рубак, хотя в
Локхайме можно разместить и вчетверо больший отряд.
  Рубку управления нашли сразу, она в Круглой башне. Охрана из четырех
громил. Дети находятся в западном крыле, при них четыре слуги Люцифера.
Сам Тающий Город плавно движется к старому лагерю кришнаитов.
  - Ну что, десантура? Пора. Нас мало, но мы в тельняшках. Врагов в общей
сложности не многим больше шестидесяти, нас, считая детей, почти двадцать.
Итого всего лишь по три негодяя на брата.
  - Справимся, - кивнули все. - Мы им устроим День святого Скиминока!
  - Тогда за дело, господа. Общий сбор в рубке управления полетом.
  Отряд выдвинулся по указанным пунктам согласно утвержденному плану, Я

- Опусти Локхайм на землю, там в чистом поле и подеремся. Все
присутствующие согласно загомонили. Принц подумал, поругался, поплевался,
а потом тоже согласился.
  - Только я не могу встать, чтобы дать приказ о спуске моим людям. Пусть
твоя проклятая ведьма отведет меня в Круглую башню.
  - Это лишнее, - сухо отказал я, - Вероника, лети сюда.
  - Сию минуту, милорд!
  Когда она остановила разгоряченную метлу над нашим лагерем, я перешел на
заговорщицкий шепот:
  - Там в башне дети - Иван и Ольга. Я наказал никого не впускать, но тебе
они откроют. Ты сможешь убедить моего сына?
  - Думаю, да. А потом мне нужно опустить Локхайм вниз?
  - Но... что? Ты это можешь?! Ты хочешь сказать, что знаешь, как управлять
Тающим Городом?
  - Конечно знаю, - кивнула Вероника. - Я не раз видела, как...
  - Лети, ласточка, умница моя! Вероника, дай я тебя поцелую.
  - Вот вечно так, - глухо заворчала Лия, лежа на спине под чьей-то ногой и
силясь перевернуться. - Если речь о поцелуях, то это для Вероники, а если
о синяках да шишках, то это безобидной мне! Где справедливость, я вас
спрашиваю? Нет справедливости.
  Вот тут с ней все согласились. Сколько нас здесь ни лежало - и наших и
ихних, - все дружно согласились с тем, что "нет правды на земле". Не
правда ли? "Но правды нет и выше..."
- Ландграф, сволочь усатая! Где твоя подлая колдунья? Что ты на этот раз
задумал? - вновь решил показать свой норов принц.
  Мне лень было с ним ругаться, но, с другой стороны, иных развлечений тоже
больше не ожидалось.
  - Остынь, пеноиспускатель! Вероника знает, что делает.
  - Я тебе не верю, негодяй!
  - Погрызи лед на мостовой, помогает... Не верит он... В общем, правильно.
Я и сам себе не всегда верю. Так, неспешно коротая время в
непосредственной беседе, мы ожидали спуска на грешную землю. Судя по
движению облаков, Локхайм действительно шел на посадку. Неожиданно
мостовая плавно наклонилась. Наша диверсионная группа покатилась вниз и
врезалась шумной толпой в золоченые перильца. Я на Бульдозере, мне ничего,
а вот Лия долго верещала о том, что кто-то из чертей неприлично прижал ее
за мягкое место, и если Жан действительно считает себя ее мужем, то он
просто обязан сию же минуту встать и... Обвиненный черт отпихивался от Лии
как мог, но на наклонной обледенелой плоскости это было практически
невозможно. По другую сторону от нас с таким же грохотом и лязгом
влепились воины Раюмсдаля и Зингельгофера. Ругань грянула с удвоенной
силой, по счастью, перильца, при видимой легкости, отличались завидной
прочностью - через борт не свалился никто. Все-таки мы снижались, я увидел
кроны деревьев. Локхайм гулко бухнулся на землю, вздрогнув до флюгеров.
Лед начал быстро таять. Через несколько минут все стояли на ногах, мокрые,
злые и совершенно не склонные к мирным переговорам. Я чувствовал себя так
же. Раюмсдаль причинил много зла Срединному королевству, но это касалось
меня лишь боком. Одного я никогда бы не смог ему простить - смерти сэра
Чарльза Ли. Хотя в их средневековье подобные кровавые разборки - самое
обычное дело. Соседям все равно, король поощряет выживание сильнейшего,
родственники мстят, если могут, а церковь, как правило, дает возможность
замолить грех щедрыми подношениями. Я почему-то решил, что убить принца -
это мой долг, и намеревался выполнить его во что бы то ни стало! Но очень
бы не хотелось подвергать случайному риску своих друзей.
  - Эй, принц! Твои дебилы готовы умереть во славу бесплодного потомка
Ризенкампфа?
  - Гад, мерзавец, подлец! - мгновенно включился Раюмсдаль.
  Это хорошо, сейчас я доведу его до "белого каления", а потом веревки вить
начну. Главное, чтоб Лия не влезла со своими "дополнениями"...
  - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый
ландграф Меча Без Имени - вызываю тебя, поганка в юбочке, на рыцарский
поединок!
  Все замерли. Наши - от восхищения моей воспитанностью и дворянской
гордостью, противники - от моего хамства и наивности.
  - Тебе не перехитрить меня, Скиминок. Папа дрался с тобой честно и погиб.
Бабушка тоже проявила излишнюю мягкосердечность - ты взорвал ее прах,
заставив душу веки вечные скитаться, не имея пристанища. Нет. Я не повторю
их ошибок. Мы просто задавим вас количеством, а твое тело я лично изрежу
на кусочки, сожгу и пепел развею по ветру. Чтобы ты никогда больше не
воскрес, ландграф!
  - Ну, как хочешь. Мое дело предложить. Значит, будем просто махаться
стенка на стенку. Только... вот что, тебе Локхайм не очень дорог?
  - В каком смысле? - не понял принц. - Ты хочешь его у меня купить?
  - Нет, конечно. Я просто подумал, что, если мы будем рубиться здесь,
кто-нибудь может ненароком поцарапать фонтан, или испачкать кровью стенку,
или еще что-нибудь в этом роде. Жаль портить такую красоту. У меня
обостренное чувство эстетического наслаждения, хотя где тебе понять душу
художника...
  - От такого же слышу!
  - Тогда, может быть, спустимся на землю и подеремся как интеллигентные
люди?
  - Пожалуй, да, - сощурился принц. - Только дождемся твоей ведьмы. Я не
хочу, чтобы город был уведен под облака, пока мы делаем из вас котлеты.
  - Справедливо, - признал я. А жаль... В глубине души я именно на это и
надеялся. Не такой уж он дурак, этот Раюмсдаль. Моя военная хитрость
успешно села в лужу.
  - Ваше задание выполнено, милорд! - заорала из-за ближайшей крыши наша
Вероника. - Только не начинайте без меня. Вы ведь обещали мне
Зингельгофера, не забыли?

  Рукоять Меча Без Имени горячила ладонь. На этот раз мы стояли в полном
вооружении на чистой лесной поляне, в двадцати шагах от приземлившегося
Локхайма. Принц разумно руководил своими войсками из-за их же спин, как,
впрочем, и юный Якобс. Наши черти прикрывали тыл, я держал фронт, мои
фланги - Вероника с Бульдозером, Лия облаивала противника из центра.
Хорошо, что у наемников не оказалось ни луков, ни арбалетов, в основном
люди были вооружены короткими мечами или секирами. Это были опытные воины,
они правильно производили захват и надеялись взять нас меньшей кровью.
  - Вперед! - не выдержав, заорал принц.
  - Нет! Минуточку, минуточку, - подпрыгивая, завопила Лия. Все почему-то
остановились. - Тысячу извинений, благородные господа мужчины, но...
вынуждена вас покинуть. Дамские проблемы, так сказать. Критические дни.
Нервы, сбои, тошнота... Никто не против, если я немного посижу в кустах?
Спасибо.
  Лия демонстративно прошла сквозь кольцо врагов, скрылась в желтеющем
орешнике и уже оттуда добавила:
  - Без меня не начинайте! Но уж если очень хочется - разомнитесь немного...
  Все также пожали плечами, словно решили и в самом деле подождать.
Раюмсдаль соображал быстрее остальных и поэтому опомнился первым;
  - Что вы застыли, идиоты?! Теперь они слабее на одну девчонку. Убейте всех!
  Ладно, лица нападающих вновь стали суровыми. Кое-где первые осторожные
выпады мечей уже скрестились с зазубренными вилами. Но, прежде чем все
включились в общую забаву, из ворот Локхайма в ритме популярного детского
танца выскочила четверка фрейлин. Ясное дело, народ опустил оружие и
отвлекся. Рослые, нарядные девушки, скрывавшие лица под вуалями, бодрыми
прыжками подбирались к нам. Они держались в затылок друг другу, страхуя
впереди стоящего за бока. Зрелище интриговало...
  - Милорд, кто это? - ошарашен но спросил Жан.
  - Старые ведьмы из Тихого Пристанища?
  - Не-ет! - протестующе зашумели присутствующие.
  - Тогда, может быть, Голубые Гиены?
  - Ну, не-ет!...
  - Даже не знаю, что еще предположить... Балерины из Большого театра?
Кришнаиты в экзотических костюмах? Рыцари Люцифера в женских платьях?
  - Да чтоб у тебя глаза повылазили, ландграф! - не выдержав, взорвался
Раюмсдаль. - Раскрой зенки! Не видишь, что это фрейлины королевы
Танитриэль?!
  - Точно! Они самые! Вылитые фрейлины! - удовлетворенно загомонили все,
полностью переключив внимание на вышеупомянутых особ. Красотки допрыгали
до монстров Зингельгофера и начали загадочно изгибаться, словно пытаясь
сказать что-то безмерно важное. Человекообразные уроды восприняли это как
чисто женское кокетство. Они отложили мечи и, не стесняясь никого,
принялись похотливо щупать попискивающих "дам".
  - Лорд Скиминок, - фальцетом попросил покрасневший Якобс, - вы не будете
против, если мои мальчики на часок-другой отвлекутся от сражения? Мы ведь
пропустили вашу спутницу. Надеемся, что и вы подождете, пока мы кончим?
  - Не могу ответить отказом на столь вежливую просьбу! - поклонился я. -
Эй, принц недоношенный, ты подождешь друга или все-таки намерен драться
неполными силами?
  - Сволочи! Трусы! Грязные свиньи!
  - Все ясно, он подождет. Зингельгофер, начинай... На переодетых слуг
Люцифера навалилась счастливая команда из шестнадцати разнообразных
уродов. Жан было заворчал, что рыцари так не поступают, но под моим
насмешливым взглядом быстро заткнулся. Наемники принца тоже сунули мечи в
ножны и окружили своих союзников, радуясь получению хотя бы
созерцательного удовольствия. Тряпки, ленты, обрывки платьев полетели во
все стороны... Из кустов выбежала отдохнувшая Лия и удобно затесалась
между мной и Бульдозером.
  - Что новенького, милорд? Такое скопление напряженных мужчин... Они там,
кажется, кого-то потрошат?
  - Сейчас все увидишь сама. Ты пришла как раз вовремя. Тихий вздох
удивления прошелестел над вражеской толпой. Следом за ним длинный вопль
разочарования. А уж напоследок оглушающий рев уязвленного мужского
самолюбия. Ну, вот все встало на свои места.
  - Внимание, ребята! Сейчас оно начнется...
  - Что начнется? - переспросила Вероника.
  - Нас будут бить. Долго. Невзирая на личности и должности, звания и
заслуги перед отечеством.
  Теперь войска противника были уже в самой крутой степени бешенства.
Довести мужиков до большей ярости - просто не представлялось возможным. Но
когда нашим глазам предстали четыре люциферовских рогоносца в кружевных
обрывках и с красными от стыда рожами, мы не выдержали... Наши черти едва
не валились с копыт, хватаясь за животы, ведьмочка хохотала как
сумасшедшая, Жан и Лия ржали в один голос, да так заразительно, что даже
наши противники остановились в нерешительности. Посмотрели на бывших
"фрейлин", и... безудержный смех грохочущей бурей вырвался наружу!
Веселуха полнейшая! Неулыбчивы были лишь Раюмсдаль, Зингельгофер да
разобиженная четверка охранников. Мы все не скоро успокоились.
  Наконец принц сумел навести жалкое подобие дисциплины, хотя поднять
прежний боевой дух уже не удавалось. Наемники сдержанно хихикали, пытаясь
грозно насупить брови, и нехотя брались за оружие. Мы тоже постарались
вспомнить, где находимся, и стать хоть чуточку серьезнее.
  - Убейте их! - уже не помню в какой раз завопил одноглазый Раюмсдаль. - Я
хочу поставить свою ногу на отрубленную голову этого проклятого ландграфа.
  Словно бы в ответ на его приказ, Тающий Город вздрогнул и сдвинулся влево.
Никто ничего не понял. Локхайм неожиданно легко воспарил к белым облакам...

  - Улетел... - тихо констатировала Лия, но в наступившей предгрозовой
тишине ее слова прозвучали майским громом. Мы все почувствовали себя
обманутыми в лучших чувствах. Тающий Город не достался никому...
  Наемники вновь сунули мечи в ножны, Зингельгофер стрелял глазками по
сторонам, явно что-то замышляя в кругу своих ужастиков. Лия, Жан и
Вероника продолжали тупо рассматривать небеса, а бедный Раюмсдаль присел
на кочку, обхватив голову руками, и раскачивался с тихим скулением.
Драться уже никому не хотелось...
  - Это ты, ты, ты... Ты опять во всем виноват, Скиминок паршивый!
  - А ну, подбирай выражения, крыса Шушера! - в свою очередь обиделся я. -
Сам небось оставил кого надо в тайной комнатке, а перед нами комедию
ломаешь, будто бы и знать не знаешь, куда полетел небесный особняк!
  - Я оставил?! - взвился оскорбленный принц. - Да если хочешь знать, все
мои люди здесь! Все до единого! Это ты хитростью овладел секретом
передвижения Локхайма и спрятал в Круглой башне своих жалких рабов. Ты
украл мой город!
  - Не надо петь военных песен! Никто из нас, кроме Вероники, не знает, как
ездить верхом на вашем крылатом паровозе. А Вероника здесь, вот она!
  - И вообще это не ваш город, а королевы Танитриэль, - высунулась из-за
моей спины неугомонная Лия.
  - Нет, мой, мой, мой! Что вы опять встали, трусы? Убейте же их, наконец! -
впал в полную истерику принц Раюмсдаль. Воины, уже с изрядной долей
раздражения, опять взялись за оружие.
  - Стойте, стойте! - внезапно закричала юная ведьмочка. - Посмотрите, он
возвращается.
  Небо над нами действительно потемнело. На землю легла огромная тень.
Ударил резкий порыв ветра, и в воздухе запахло серой. Я почувствовал
желание слегка присесть.
  - Господи, это не Локхайм, - успел сказать кто-то, даже не знаю кто. На
нас опускался черный дракон. Он был огромен! Мгновенье спустя мы все, не
разделяя на правых и виноватых, были атакованы струёй пламени. Двое
наемников сгорели заживо, черти бросились врассыпную, унося снопы искр на
пушистых спинах. Мои ребята держались кучкой, а остальные с воплями
пытались удрать или зарыться в землю. О дружном сопротивлении не было и
речи. Люди и нелюди давили друг друга, топтали упавших, дрались в
бессмысленных попытках укрыться за толстыми стволами ближайших деревьев.
Это не очень спасало, но давало хоть какую-то надежду уцелеть. На меня
напало тупое безразличие, граничащее с нечеловеческой яростью. Меч Без
Имени со свистом резал воздух, но дракон не опускался в пределы его
достигаемости, подавляя нас чисто огневой мощью. Мне здорово обожгло
правую руку. Я скрючился, сунул меч в поясное кольцо, потом подхватил
валяющиеся в траве вилы и левой отправил их прямо в морду пролетающего
монстра. Они не долетели... Но похоже, дракон сообразил, что ему пытаются
противоречить. Черный звероящер ответил бешеным турбинным ревом и бросился
на меня. Плюньте в глаза тому, кто скажет вам, что рыцарь может один на
один завалить дракона. Чушь! Брехня! Хвастливый треп менестрелей! Я и
опомниться не успел, окончательно оглохнув от рева и ослепнув от огня,
когда здоровенные когти обхватили меня поперек тела, как обручи бочку. Он
бы мог попросту сжать лапу и выдавить из меня все соки, как кетчуп из
бутылочки. Храбрый Бульдозер с зажмуренными глазами бросился вперед и
наобум рубанул зверя, попав по лакированному крылу. Удар получился что
надо! Дракон рванул вверх, сбив Жана хвостом. Лия истошно вопила нам
вслед, отважно размахивая горящей веткой. Веронику я не заметил, других
людей на поляне уже не было. Кругом бушевал пожар, валялись обгорелые
трупы, стонали раненые, дымилась земля, а мне впервые в жизни было
действительно все равно. Дебильное ощущение себя пятнадцатилетним
подростком, желающим доказать всему миру, как сильно его обидели и как
всем будет плохо, когда он так бесполезно погибнет. Или геройски, но это
уже не имеет решающего значения. Господи, как все глупо!
  Дракон унес меня довольно далеко, приземлившись у высокой горы. Там еще
оказалась пещера, большая, туда он и направился. Хочу отдать зверюге
должное - несмотря ни на что, у меня каким-то образом уцелели все ребра.
После недолгого подземного путешествия по тоннелю мы вышли в обширную
пещеру. Свод потолка был настолько высок, что дракон мог свободно вставать
на задние лапы, вытянув шею, а общее пространство легко позволяло ему
поворачиваться. Горело много магических факелов. Знаете, такие бронзовые
треножники с ровным зеленым пламенем, я их много раз видел у мисс
Горгулии. Очень удобная вещь, даже лучше нашего электричества. Заряжается
один раз и на всю жизнь, когда хозяин приходит - автоматически загорается,
когда уходит - гаснет.
  Дракон осторожно положил меня на груду золотых монет. Ого, я как-то не
сразу понял, что весь пол в пещере был устлан пластами золота. Где деньги,
где украшения, где посуда, где просто золотой песок - но завалено
благородным металлом буквально все! В дальнем углу блестело небольшое
озерцо родниковой воды. Дракон развернулся и лег в двух шагах от меня,
уставившись на мою особу немигающим взглядом:
  - Кто ты?
  Да, разговаривать умеет, вот только я не в том состоянии, чтобы чесать
языком. Сейчас сорвусь, нагрублю, а потом...

- Подожди, маг... - Широко улыбнувшись, вожак охотничьей артели отодвинул
дедушку, - Сэр рыцарь решил, что мы позарились на его добычу. Все верно,
ребята, он пришел сюда первым. Давайте поступим по справедливости. Здесь
золота хватит на всех и еще внукам останется. Пусть лорд сам, честь по
чести, выберет свою долю. Как и всякому дворянину, ему, верно, нужна
голова дракона? Он ее получит. Магу нужна лишь кровь, нам золото, а уж его
светлость пусть берет, что хочет. Мы честные работяги и тоже считаем, что
все должно быть по совести. Правильно я говорю, парень? По рукам,
ландграф...
  Так вот за кого они меня принимают! Я не ангел, не святой, скорее всего,
даже грешник, но не до такой же степени! Оставалось только руками
развести... Ну не убивать же дураков только за то, что у них так мозги
устроены!
  Они ведь совершенно искренни, у них все так поступают, по их меркам это
честно, разумно и как-то очень по-добрососедски. Чисто практическое
применение заповеди "Возлюби ближнего, ну и себя не забудь...".
  - Хороший вы народ, мужики, уважаю... Все мы тут люди честные, все под
одним Ботом ходим, все в одну землю ляжем, невзирая на титулы и сословия.
Поэтому с поклоном, смиренно, как брат братьев, прошу вас - уйдите,
дорогие!
  - Чего? - опешил бородач.
  - Свали на мусор, репоголовый! - взорвался я. - Сегодня пятница, торговля
спящими друзьями после обеда не производится! Желающие пролить кровь за
попытку потревожить нежную рептилию - обращаться ко мне с письменным
заявлением. Дескать, готов, прошу разрешить, психически устойчив,
претензий не имею. Я доступно объясняю?! А теперь - вон отсюда! В горячке
боя я могу не услышать последней мольбы о пощаде. Тот, кто не написал
завещания, - пусть пеняет только на себя за собственную забывчивость...
  - Да он издевается над нами, - наконец-то дошло до старичка-мага.
  Остальные дружно засопели в его поддержку. Никто уже не волновался о том,
чтобы не разбудить драконицу. Тень посапывала, как трехлетний младенец.
Четверо охотников взялись за топоры, двигаясь на меня развернутым строем,
золото звенело под их сапогами. Я выхватил меч, но они не замедлили шаг.
Мне это надо?! Схватка была короткой и кровопролитной. Я оцарапался...
Задел ногой о какой-то ларец с драгоценностями, и длинная шпилька с
рубином проткнула мне штанину. Самый молодой из браконьеров вообразил себя
героем - пришлось снять ему ухо и до плеча располосовать всю руку. Двоих
последующих мы с Мечом оставили без топоров с легкими, но запоминающимися
царапинами в области нижней части спины. Вожак мудро сообразил, что ничего
приятного ему не светит, и дал приказ об отступлении. Один небольшой
сундучок он все же сунул под мышку, вопросительно глянув на меня.
Небрежным кивком я дал согласие на эту компенсацию раненым и увечным.
Охотники молча ушли, поддерживая друг друга.
  - До свиданья, дедушка. Вам пора, опоздаете на электричку.
  - Ухожу, ухожу, господин ландграф, - засуетился он. - Но раз уж этих
мужиков тут больше нет, возможно, мы могли бы...
  - Не могли! - отрезал я, бросая Меч Без Имени в поясное кольцо.
  - Какскажете, - коварно улыбнулся маг, щелкнув пальцами. Рукава моей
рубашки ожили, вытянулись метра на два и... туго запеленали меня, прижав
руки к бокам.

  Клянусь впредь из всех своих врагов уничтожать в первую очередь именно
магов! От такого подлого колдовства, от такого низкого обмана, от такой
непроходимой глупости с моей стороны хотелось просто орать! Ничего более
разумного в голову не приходило. Я уже лет сто так глупо не влипал.
Довольно долгое время, пока противный старикашка, потирая ручки,
разгуливал по пещере, я тупо соображал, что бы такое гневное стоило
сказать в столь сложной ситуации. Приличных слов на ум не приходило, а
крайне неприличные рвались с языка так, что мне пришлось до скрипа сжать
зубы.
  - Я не убью тебя, ландграф, - сладко пообещал маг. - Мне нужна только
драконья кровь. Золото, конечно, тоже не помешает... Ты знаешь, какую вену
нужно отворить дракону, чтобы он даже не заметил, как кровь покидает тело?
Нужно отодвинуть пластинки панциря за ушной раковиной и аккуратно,
маленьким кинжалом...
  - Только тронь ее, старый пылесос! Я тебя из-под земли достану!
  - Не зли меня, рыцарь. Твоя жизнь и так висит на волоске. Пока еще я могу
дать тебе шанс, если, конечно, ты поручишься своим нерушимым благородным
словом служить мне верой и правдой. Подумай. Второго такого предложения не
будет. Мне нужен надежный телохранитель, а я видел тебя в деле. Ты и твой
меч будете иметь все, что захотите. Под сенью моей руки, естественно... -
Старичок осторожно вытащил из золотой кучи длинный нож, отделанный
камушками. Меня затрясло...
  - Старик! Оставь ее... я буду тебе служить, только не трогай эту женщину!
  - Женщину? Глупец, я же говорил, что это обычная драконица, а вовсе не
заколдованная принцесса. Тебя обманули. Она никогда не превратится в
прекрасную леди...
  - Мне все равно, в кого она превратится, хоть в бабочку, хоть в гусеницу!
Я не хочу, чтобы она умерла!
  - Это не в твоей власти, - хихикнул старый параноик. В приступе бешенства
я бросился на него, размахивая ногами на манер Чака Норриса. У меня
получилось, старик, злобно шипя, отступил, в отместку начиная бормотать
очередное заклинание. Я попытался сделать подсечку, но потерял равновесие
и упал. Маг торжествующе расхохотался. Это было поражением. Мы оба были в
двух шагах от головы драконицы, мирно спавшей сном праведницы. Страшно
изогнувшись, я попытался пнуть старичка, но не достал и что есть сил
мазанул по холмику золотого песка. Он взлетел столбом и засыпал ноздри
Тени эффектным блеском.
  - Ты проиграл, ландграф, а я выиграл... В тот же миг драконица приподняла
голову, повела носом и... чихнула! Да не один раз, а три подряд. Лысеющего
любителя драконьей крови накрыло таким водопадом искр, что его одежда
вспыхнула, как пакля. Маг с диким воем принялся кататься по земле, пытаясь
сбить пламя. Бесполезно... Визжащим факелом он побежал к выходу, но,
по-моему, все-таки упал. Крики прекратились. Тень зевнула, потянулась и,
одарив меня ласковым взглядом, мурлыкнула:
  - Я немножко задремала. Ты не скучал тут?
  - Пожалуй, нет.
  - А что ты делаешь на полу?
  - Отдыхаю, - буркнул я, только сейчас заметив, что рукава рубашки приняли
прежний вид. Драконица потянула воздух:
  - Фу, какая вонь! Это ты...
  - Это не я-а-а-а!!!
  - Извини, - поклонилась Тень, глядя на меня хитрющими глазами, - А что же
тогда издает такой неприятный запах?
  - Тут один колдун намеревался позагорать в искусственном солярии, но не
подрассчитал температуру. По-моему, он взял не тот крем, в результате
попросту зажарился в собственном балахоне, словно голубец в капусте.
  - А ты?
  - А что я? Я ему не визажист, не массажист и тем более не пожарник!
  - Конечно нет... Ты ведь благородный ландграф, лорд Скиминок, Ревнитель и
Хранитель... - Тут Тень не выдержала и, задыхаясь от хохота, повалилась на
спину. Она смеялась так заразительно, она так счастливо болтала в воздухе
лапами, что до меня наконец дошло...
  - Ты не спала?!
  Вместо ответа драконица прыснула с удвоенной силой. Я, цепляясь за чешую,
влез ей на брюхо и, прыгая как сумасшедший, ругался на чем свет стоит.
  - Ты не спала! Притворщица! Я тут жизнью рискую, кровь проливаю, героя из
себя строю, а она - не спит! Нет чтоб мне помочь! Где у тебя совесть,
ящерица ты желтопузая! А если бы эти четверо охотничков меня на гуляш
переработали?
  - Не смеши, ландграф. Ты - настоящий мужчина, я чувствовала себя в полной
безопасности. С тобой был Меч Без Имени, и потом, если ты - лорд Скиминок,
то четверо мясников тебе не помеха. Да не прыгай ты так! Щекотно же.
  - А колдун?! Он же запросто мог меня убить, заколдовать, превратить в
зайчика, в грибок, в таракана рыжеусого! Спит она... Сама подглядывала
небось тайком, как я тут в смирительной рубашке пересохшему старичку
пяткой в нос угрожаю? Ну, даже проблеска стыда ни в одном глазу!
  - Нет, нет, не надо... Щекотно-о-о! - Тень поймала меня в воздухе обеими
лапами и упоенно потискала, как резинового пупса. - Я же следила за вами.
Он бы и подумать не успел о причинении тебе серьезного вреда - от него бы
и пепла не осталось. Ты мне веришь?
  - Да... - сдавленно прохрипел я. - Но тебе стоит усвоить одну вещь...
  - Какую? - искренне заинтересовалась она.
  - Ландграф - это не тюбик с зубной пасто-ой! Прекрати меня да-а-вить...

  Я ночевал в пещере у драконицы. Провалялся чуть ли не до самого рассвета в
тупых, однообразных размышлениях о своем отношении к Луне. Наемница заняла
настолько много места в моем сердце, что вырвать ее оттуда без боли
оказалось невозможно. В голову лезли богопротивные мысли о том, например,
что уж если сверху позволили нам так сладостно начать роман, то могли бы
дать и счастливый конец, хотя бы по законам литературного жанра. Я
понимаю, что в жизни все не так, но неустроенности мне хватает и в моем
мире. Зачем повторяться? Раз здешний мир по нашим меркам вполне сказочный,
то сказка должна кончаться хорошо. Хотя... я теперь уже не совсем ясно
представляю нашу безоблачную жизнь вместе. Сможет ли она забыть, что я
женат? Смогу ли я не помнить о том, что в соседнем городе живет ее муж?
Сможет ли Иван быть счастлив с нами, да и захочет ли остаться? Поймут ли
меня друзья? Речь не о Лие, Жане и Веронике, они-то поймут все. Но что
скажет король Плимутрок I, чьей дочерью я пренебрег в свое время? А
Танитриэль, а Горгулия Таймс, а общественное мнение, даже в мыслях не
допускающее возможности брака благородного лорда с бывшей наемной убийцей?
Опять вру... просто ищу причины, по которым мне было бы легче ее забыть...
Да плевал я на все слухи, сплетни, разговоры! Мне все равно, - если бы я
только мог с ней жить. Но, увы... она этого не хочет. Мне жизненно
необходимо найти ее, увидеться, поговорить. Даже просто посмотреть в
глаза. Я хочу знать.
  Проснулся поздно. Тень разогревала остатки оленины. Что там было - не было
на пороге от вчерашнего колдуна, не знаю, в пещере паленым уже не пахло.
Пока шел процесс подкрепления организма мясом, мы неторопливо пообсуждали
планы на будущее, поболтали о том о сем... О золоте, например.
  - Слушай, а зачем тебе его столько?
  - Не знаю... Это родители собирали, традиционно, как и большинство
драконов. Мы ведь им, собственно, и не пользуемся. Для нас золото - это
лишь символ солнца, блестящий желтый металл, не более.
  - Понимаю, материально оно вас не волнует. Чисто эстетический интерес.
Скажи-ка, мы далеко улетели от того места, где ты на нас незаслуженно
напала?
  - Нет, всего один час полета. А почему ты спрашиваешь?
  - Боюсь, что Раюмсдаль вновь лелеет милитаристские планы мирового
господства. Из его переговоров с Люцифером и Зингельгофером я заключил,
что готовится война. Лично меня это не устраивает.
  - Ты хочешь один остановить войну? - поразилась Тень.
  - Ну да. Останавливал же я в свое время, кое-какой опыт в этой области у
меня есть. Хотя конечно же я был не один.
  - Ладно... Я отвезу тебя, но придется подождать, пока я приведу себя в
порядок, - Драконица подошла к небольшому бассейну в углу пещеры и
несколько раз с видимым удовольствием окунула туда голову. Потом,
отфыркиваясь, глянула на меня смеющимися глазами.
  - Да... - солидно подтвердил я. - Вымытая голова - первое дело при выходе
в люди. Красота - страшная сила, от нее нет спасения!
  - Мы спасем вас, милорд! - эхом донеслось из входного тоннеля.
  Я похлопал Тень по чешуйчатому плечу, поспешив успокоить:
  - Это мои ребята. Для тебя - час полета, для них - сутки пути. Честно
говоря, ни за что не предполагал, что меня так быстро отыщут, герои растут
на глазах. Только не хмурь брови и не рычи, пожалуйста, мне вовсе не
улыбается, чтобы все мои друзья полезли в междоусобицу от недостатка
информации. Говорить буду я.
  Первым в освещенный факелами круг вступил мой верный Бульдозер. Парень был
весь в саже, грудь туго перебинтована какими-то тряпками, в руках боевой
топор, а глаза горят праведным гневом.
  - Прощайся с жизнью, подлый дракон, ибо пришла твоя бесславная кончина!
  - Между прочим, это дама, - наставительно поправил я. - Она драконица, ее
зовут Тень, так что будьте добры обращаться к ней соответственно.
  - Как вы сказали, милорд? - Из-под мышки трусливого рыцаря высунулась
вездесущая Лия.
  Ее физиономия была столь же перепачкана гарью, как грозное лицо мужа.
Видать, они совсем за меня переволновались. Чтобы Лия, да не умылась?!
  - Я сказал, успокойтесь, улыбнитесь и идите сюда. У нас появился новый
друг, а вернее, подруга.
  - Это она-то?! Опомнитесь, лорд Скиминок! Да там в лесу восемь трупов
осталось, никто без ожогов не ушел, угли до сих пор догорают.
  - Хорошо, - согласился я. - Сколько наших полегло?
  - Наших? - сбился Жан. - Ну... наших, положим, ни одного.
  - Тогда чего ты воду мутишь? Тень появилась согласно утвержденному мной
тайному плану, разгромила превосходящие нас боевые отряды Раюмсдаля и
Зингельгофера. Если и погорячилась слегка, то это бывает, в пылу боя порой
и своего заденешь мечом при замахе...
  - Ага, а зачем она тогда вас похитила? - вновь влезла в разговор
недоверчивая наша.
  - Объясняю еще раз для особо умных - согласно утвержденному мной плану!
Раз уж не удалось уничтожить всех врагов одним махом, то пусть негодяи
думают, что я умер. Геройски погиб в когтях страшного дракона. Они
потеряют бдительность, начнут действовать в открытую, выложат на стол всю
колоду - тут я их и накрою! Шах и мат в четыре хода. Главное - вовремя
сесть на белого коня для въезда в побежденные города...
  - Милорд, - честно признали супруги, - у нас с вами ум за разум заходит.
Скажите одно - вы уверены, что она не опасна?!
  - Да. Эта драконица - давняя знакомая нашего Кролика, Идите сюда, я вас
познакомлю.
  Лия и Жан осторожно приблизились ко мне. Для начала потрогали меня,
Пообнимали, удостоверились, что я - это я, а не призрак, не фантом, не
привидение. Потом в почтительном поклоне приветствовали хозяйку пещеры.
  - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! - Надеюсь, я не упустил ни одного
из его имен. - Потомок древнего рода, отчаянной храбрости рыцарь, мой
оруженосец. Прошу вас...
  - Тень.
  - Лилиана из Брокса, ныне законная супруга нашего Бульдозера и настоящая
баронесса. По совместительству мой терпеливый паж. Пожалуйста.
  - Тень, - еще раз кивнула драконица.
  - А теперь, - закончив процедуру знакомства, обратился я лично к
погорельцам, - посмотрите друг на друга повнимательнее. Все поняли? Там в
углу есть маленькое озерцо, с грязными руками за стол не пущу. Так что,
пока мы с Тенью готовим вам завтрак, марш мыться, хрюшки-свиньи!

  На самом деле завтраком занимались Тень вместе с Лией. Еще бы, разве Лия
позволит кому-то другому кормить драгоценного меня, когда она здесь! Я,
хоть и наелся часом раньше, все равно с удовольствием проглотил пару
кусочков. Пока ребята ели, драконица развлекала их философскими байками о
старых временах. Поцарапанное крыло было прощено и забыто. Жан принял ее
сразу, а Лию она завоевала, попросту предложив самостоятельно пошарить
тут-там и навыбирать себе украшений на память. У нашей спутницы сразу
сделались круглые глаза, в них заблестела золотая лихорадка, а из
разбросанных куч драгоценностей нам в конце концов пришлось вытаскивать ее
за ноги.
  - Бульдозер, пока дамы заняты своими женскими делами, расскажи-ка мне все
по порядку, что там произошло?
  - Когда дракон, в смысле драконица, вас унесла, я еще лежал. У меня теперь
такой синяк на боку! Вы не могли бы в следующий раз при реализации
очередного секретного плана предупреждать хотя бы нас с Лией?
  - Тогда бы не было нужной степени реализма, - отрезал я.
  - А, ну понятно, реализм - святое дело! - серьезно согласился он. - Так
вот, как вы улетели, а я пришел в себя - все уже разбежались. Наши
подтягивались по одному, серь-езно не пострадал никто. Поскольку вы не
назначили официального заместителя, то, ввиду чрезвычайности
обстоятельств, я взял командование на себя.
  - Молодец, и что же ты предпринял?

- Вот вам ужин, мой храбрый господин! - тут же влезла Лия, услышав краем
уха, о чем речь. По-видимому, она сочла самым разумным отвлечь меня на
печеное мясо. - Кушайте, пожалуйста. Все свежее, все с пылу с жару. Соли,
правда, нет, но я вот дикого чеснока нарвала, кислицы, вина... тоже нет.
Эх, компоту бы вам! Жаль, сварить не из чего... Жан, помоги мне, я одна
вон ту ветку не поломаю, а пламя уже гаснет.
  Когда они отошли на пару шагов, Лия переключилась на свирепый шепот:
  - О чем вы шумели? Ты его опять уговаривал кровь проливать за отечество? И
думать не смей! Милорду отдых нужен.
  - Да это не я, это он сам...
  - Молчи, несчастный! А тебя зачем к нему приставили?! Чтоб от необдуманных
поступков удерживал! Нечего каждую свободную минуту за меч хвататься.
Отвлеки его, займи чем-нибудь...
  - Чем?
  - Ой, ну не мне тебя учить! Ты же у нас страсть какой образованный...
Стишок расскажи, балладу спой, анекдот затрави, ну чего еще... О женщинах
поболтайте, в конце концов!
  - Много я о них знаю, - буркнул Жан.
  - А хотелось бы?! - тут же взвилась супружница. - У, бугай неприличный!
Насквозь тебя вижу - только дай где юбке мелькнуть, а уж он в стойке
охотничьего терьера... Пойдем вместе, придумаем по ходу - главное, чтоб он
о Луне больше не вспоминал! От этого худеют...
  Они думали, что я их не слышу, но на самом-то деле меня просто отвлек меч.
Рукоять Меча Без Имени предупреждала об опасности. На первый взгляд ничего
не заметил, но встал, перехватил меч обеими руками и пристально вгляделся
в темноту. Дубль пуст! Никого...
  - Стойте! Не двигайтесь, ради всего святого! - За спинами моих ребят
зашевелился песок, и на поверхность быстро выбрались три крупных упыря.
Больше всего они походили на бесформенные картофелины, желтый цвет кожи,
монгольские глаза, широкий рот с острыми зубами и мускулистые руки,
усиленные мощными когтями. Супруги послушно замерли.
  - А что, собственно, случилось, милорд? - одними губами поинтересовалась
Лия.
  - После объясню. - Упыри напряглись, готовясь к прыжку. - По моей команде
немедленно падайте! Итак - раз, два...
  - Сзади, милорд! - неожиданно хором взвыли Лия и Жан, дружно прыгая на
меня. Краем глаза я уловил знакомое шевеление песка там, где только что
стоял...
  Я - с Мечом Без Имени, башкой, полной песка, и красным ухом, придавленным
в процессе катания. Бульдозер - его топор лежит далеко, - сжимающий
огромные кулаки, прикрывает мою спину. Лия, прыгающая вокруг нас на одной
ножке, вытряхивает колючку из сапога, буднично браня нас, упырей, судьбу,
небеса и т.д. Тень - храпящая, как младенец, на этот раз совершенно не
притворяясь. Между нами и драконицей - песчаные упыри в количестве шести
морд. Вот ваш подвиг, благородный ландграф! Начинайте...
  - Где вы их выкопали, лорд Скиминок?
  - Лия, не начинай дискуссию! Я не геолог, не археолог и даже не колхозник
- я их не выкапывал. Они сами пришли.
  - А зачем?
  - Вот у них и спроси, - пожал плечами я.
  - Милорд, может быть, стоит разбудить драконицу? - неуверенно предложил
трусливый рыцарь. - У нас на троих один меч, могут и покусать.
  - Ты прав. Лия, быстренько буди Тень! Пока нас столь же быстренько не
взяли в кольцо.
  - Каким образом? - визгливо захихикала она. - Я не могу через них
перелететь...
  - Жан поможет.
  В тот же миг упыри начали атаку. Молча, без боевых кличей, скопом
бросившись вперед. Я храбро шагнул им навстречу и, упав на одно колено,
очертил сияющий полукруг. Меч Без Имени вспорол животы двум самым резвым.
За моей спиной Бульдозер ловил верещащую жену. Собственно, поймать он ее
поймал и сейчас пытался как-то сложить покомпактнее, чтобы перебросить
поближе к Тени. Третьему упырю я всадил меч прямо в сердце, но, рухнув,
этот гад прижал мою ступню, существенно ограничив мои маневры. В эту
минуту Лия наконец просвистела в воздухе, совершив эффектный перелет с
вынужденной посадкой носом в песок прямо под спасительным крылом спящей
драконицы. Жан, сделав черное дело, смело рванулся мне на выручку. Сбил
плечом урода, стоящего на пути, и начал оказывать посильную помощь по
освобождению моей особы. Вместо того чтобы логично стащить с моей ноги
тяжеленный свеженький труп" он почему-то подхватил под бока меня и
принялся выдергивать, как морковку. Было больно... Упыри вновь ринулись на
нас. Высвободив наконец саму ступню (кроссовки так и остались под
мертвецом), мы с Жаном едва не упали. Я врезал обеими ногами в харю
ближнему врагу, но Бульдозер выбрал именно этот момент для того, чтобы
меня выпустить. В результате я хорошенько приложился спиной о какой-то
запесоченный булыжник. Это не улучшило моего настроения. Вдобавок где-то
рядом сонно прогремел бас драконицы:
  - Лиечка, не надо волноваться. Всего трое упырей... Мальчики разберутся с
ними без нашей помощи. Отдохни...
  Пришлось встать и снова все делать самому. Жан чистил морду тому, кого я
приложил ногами. Двое других кинулись на меня с флангов, как обученные
ротвейлеры. Я крутанулся на месте, держа рукоять обеими руками. Меч Без
Имени располосовал упырей пополам, сделав из двух четыре. К этому времени
побитый Бульдозером гад успешно слинял, зарывшись в песок. Вот и все.
Короткий бой, полная победа и... никакого чувства удовлетворения!
  - Что-нибудь не так, милорд? Вы бледны. Вас не укусили?
  - Я в порядке, Жан. Будь другом, достань мою обувь из-под вон того
толстого, а потом мы оттащим упырей подальше.
  - Слушаюсь, лорд Скиминок. Обещаю завтра же украсить мою балладу
величественным описанием вашего нового подвига!
  Мне было лень даже говорить ему "не надо". Все не так. Танитриэль права -
меня ошибочно сделали ландграфом. На залитом кровью песке валялись трупы
пятерых упырей. Злобные твари, питающиеся человечиной, уже никогда не
нападут на спящих путников. Мы наверняка спасли много невинных жизней. Что
с того, что я их убил? По сути, это очень хороший поступок. Это правильно.
Они враги. Все рыцари так поступают. Господи, что же со мной?
  - Милорд, я могу чем-нибудь?..
  - Нет. Оставь меня, Жан. Мне необходимо побыть одному.
  Я обошел спящую драконицу и безмятежно дремлющую под ее крылом Лию, сел с
другой стороны, привалившись спиной к теплому боку Тени. Все плохо. Я
воткнул меч в песок, и он серебряным крестом озарил темноту. Я стал на
колени. Душу захлестывало неодолимое желание молитвы. Мысли путались,
слова сбивались, мой шепот наверняка был сумбурен и малопонятен, но не это
казалось главным. Боже, прости мне все, что я сделал! Прости, пожалуйста.
У меня все в жизни перепуталось. Я сам не отсюда. Попал не по своей воле,
сделался ландграфом, подвиги совершал, мечом размахивал... Ради чего? До
сих пор не знаю. Отстаивал победу Добра над Злом и сам по мере
собственного скудоумия пытался отделить одно от другого. Кто я такой? Кто
дал мне право судить, что хорошо, а что плохо? Я научился убивать, ни разу
в жизни не подумав замолить этот грех. Сказано "не убий", но тогда убили
бы меня или моих друзей. Прости, Святый Боже, я не убивал ради забавы,
но... Может быть, это не тот путь? Все равно Зло продолжало копить силы,
полнясь ненавистью и местью. Наверно, нужно как-то иначе. Говорят, что
истинно верующие люди просто призывали тебя на помощь или побеждали своих
врагов кротостью и смирением, безропотно принимая мученический крест.
Почему я так не смог? Почему из-за меня гибнут такие хорошие люди, как сэр
Чарльз Ли? Почему жизнь всех, кто со мной дружит, вечно висит на волоске?
Я грешник. В том мире у меня есть жена, у нас с ней сын. Я давно его не
видел, но надеюсь, что с ним все в порядке. А я люблю другую. А она уже
замужем, но тоже не может без меня. Что нам делать, Господи?! Я так хочу,
чтобы всем было хорошо, а ничего не получается. Научи меня, Боже...
Вразуми! Хотя бы прости...
  На мое плечо легла чья-то рука. Я повернул голову. Рядышком на песке
стояла Кэт. Я грустно улыбнулся.
  - Здравствуйте, лорд Скиминок.
  - Здравствуйте, Катариада. Как хорошо, что вы живы. Мы с Жаном подумали...
  - Я же бессмертна. Просто было так много дел... Да и сейчас у меня нет
времени посидеть с вами лишнюю минутку. Вы хотели о чем-то спросить?
  - Может быть... - Признаться, особенных вопросов у меня не было. - Вы,
случайно, не знаете, кто сейчас на Локхайме?
  - Знаю. Там Вероника, ваш сын и принцесса Ольга. Вы увидите их завтра.
  - Спасибо.
  - Мне пора. Держитесь, ландграф, скоро все это кончится. Поверьте, что
самое трудное позади.
  - А впереди? - спросил я. Таинственная богиня красоты уже таяла в ночном
небе.
  - Впереди - битва с Люцифером. И еще... она вас любит.

                                  Глава 5

  ВЕК СВЯТОГО СКИМИНОКА

  Велик и могуч был Владыка Ада Его воины сеяли смерть
Люди знали, что их ждет, но никто не просил пощады
Кровь отражалась в облаках, земля стонала под раздвоенными копытами, а
Люцифер хохотал!
  Тогда в небе показался Локхайм - Тающий Город, и на борту его стоял
тринадцатый ландграф Меча Без Имени.
  Хроники Локхайма
Утро. Холодно. Ноги совсем закоченели. Спиной я грелся о теплый бок
драконицы, но выпала роса, и пробуждение оказалось не столь радостным.
Верный Бульдозер ход ил вокруг костра, подбрасывая новые ветки. Похоже,
парень пожалел всех нас, всю ночь прошагав бдительным часовым. Надо встать
и до отправления в полет дать ему подремать хотя бы часа три, а то уснет в
воздухе в самое неподходящее время.
  - Как спали, милорд?
  - Спасибо. Возьми мой плащ и ложись. Я тебя подменю. На завтрак не
вставай, перекусишь в пути.
  Он кротко кивнул и уснул, едва опустившись на землю. Я присел на бревнышко
у костра, пошевелил палкой угли, зевнул... Что делать-то будем,
господа-товарищи? Трупов упырей не видно, наверно, Жан оттащил. Значит,
первое дело - догнать Локхайм и объяснить разгоряченной Веронике, кто есть
"ху". Дальше - по обстановке. Из-под крыла сопящей Тени выбралась
заспанная Лия. Она присела рядышком, зябко потирая ладошками колени.
  - Доброе утро, лорд Скиминок.
  - Привет, подружка. Как спалось?
  - 3-замечательно... Такой сон видела страшный. Рассказать?
  - Валяй.
  - Значит, идем мы с мужем по незнакомому городу ночью. Везде огни, как
тысяча свечей, дома огромные, даже не знаю, во сколько этажей, а на холме
белая крепость. Колокольня красивая, башни, храмы - мы мимо идем.
Разгуливаем пешком, мне хорошо, а Жан доспехами лязгает, и тут навстречу
вы с Луной под ручку. На ней рубашка грубая и штаны черные, как у вас...
джинсы! А лица у обоих такие счастливые. Мы к вам, рады все, болтаем,
смеемся, и тут... Вот как тьма легла, огни погасли, а из темных переулков
полезли струи тумана. Вы как закричите:
  "Встать в кольцо, спина к спине!", ищете меч, а его нет. Потом небо
раздвинулось, и жутко захохотал Люцифер! Я вздрогнула и проснулась... К
чему бы такое, а?
  - К завтраку, - подумав, решил я. - Будь лапушкой, посмотри, что у нас на
сегодня. Может быть, за вчерашний бой мы с Бульдозером заслужили по
бутерброду?
  - Вы - да! Но он?! Вот пусть только проснется, я ему все скажу. Он что, не
мог меня нежно перенести? Обязательно кидаться? Я же едва себе нос не
свезла, рот полон песку и лбом так об локоть Тени треснулась, что только
звездочки брызнули!
  - По-моему, на небе звезд не прибавилось.
  - Прибавилось! Еще как! Вы посмотрите, какая у меня шишка. Милорд, а
научите его постоянно носить меня на руках... И слова говорить ласковые,
ну, из тех, какими вы принцессу Бумбрумгильду уламывали.
  - Обязательно. Как только все дела закончим, так и возьмусь за пробелы в
его образовании.
  - Ах, милорд, - тяжело вздохнула Лия, прильнув головой к моему плечу, - я
так не хочу, чтобы вы уезжали...
  - Ты о чем? - не сразу понял я.
  - Ну... вы ведь всегда уходите, когда самое страшное позади. Когда
Ризенкампфа победили, а королева хотела за вас замуж. Когда Зубы взорвали,
а королева опять хотела за вас замуж, но Луна сказала... ой! Простите,
лорд Скиминок, я не хотела...
  - Да брось! Не хватало еще, чтобы ты подстраивалась под мое настроение.
Друг потому и друг, что не выбирает слов. Вы должны говорить мне правду.
Если уж мы трое начнем думать о том, что будет, если я скажу то, а не
это...
  - Спасибо, милорд. Я... иногда мне казалось, что я нужна вам только как
паж... Не будет меня, будет другая. Я так страдала! Ох... Вы мне очень
дороги, милорд.
  Я тоже опустил глаза и... вместо ответа бросился на Лию, повалил ее на
спину и, крепко прижав к себе, покатился по песку.
  - Лорд Скиминок! - перепуганно заскулила она, глядя на меня круглыми
умоляющими глазами. - Я не... Вы меня не так поняли... Я сейчас не могу...
и... и... и тут мой муж!
  - Тихо! - сквозь зубы прошипел я. - Лежи и не двигайся, ветреница!
  Рядом с тем местом, где мы только что сидели, зашевелился песок. На свет
Божий показалась когтистая лапа упыря. Не найдя нас, она снова скрылась в
песке. Я осторожненько слез с Лии, на цыпочках подкрался по песку и вонзил
Меч Без Имени аж на половину лезвия в глубину. Что-то хрустнуло... Из
песка вылезли обе лапы, судорожно сжали клинок и бессильно обмякли.
Надеюсь, насмерть... Я выдернул меч, снизу ударил родничок черной крови.
  - Это был последний, шестой. Вчера ему удалось уйти. Так что ты мне хотела
сказать насчет мужа?
  - Н-ничего... - запинаясь, выговорила Лия, - Я не думала... Так эти твари
и днем укусить могут?!
  - "Мертвые не кусаются", как говаривал старый пират Флинт. - Я протянул ей
руку и помог подняться. Девчонка прижалась ко мне, еще не совсем придя в
себя от быстрой смены впечатлений. - Не надо ничего говорить. Ты тоже мне
очень дорога. Вы с Жаном и Вероникой для меня давно стали родными. Просто
теперь я должен найти сам себя, свое место в вашем мире. Если найду, то
никуда уже больше не уеду... Обещаю.
  Часом позже проснулась Тень. Драконица долго продирала глаза и ворчала,
что неразум но отправляться в дальний путь на голодный желудок. Якобы
непременно надо поохотиться, выкупаться, отдохнуть, а уж потом...
  - С таким режимом дня ты быстро превратишься в толстую германскую сосиску
с крылышками! - строго напомнил я. - Навряд ли Кролик увлечется массивной
черной тушей, не имеющей ничего общего с изящными воспоминаниями его
детства.
  В ответ Тень шумно потребовала, чтобы мы немедленно заняли места по борту.
Поскольку все равно есть было нечего, я велел будить Жана - и в путь.
  - Куда прикажете?
  - Вон туда! - Я махнул рукой, указывая драконице направление. - За лесом
должны быть зеленые холмы, в самом большом вход в гнездовье Зингельгофера.
Правда, я был там не очень долго, но кое-что из расположения комнат еще
помню.
  - Но как... Откуда вы так точно знаете где?
  - Это из-за упырей, - перебил я удивленную Лию. - Когда мы летели туда в
первый раз вместе с Кроликом, то на нас напали точно такие же выходцы из
песка. Он еще попросту сжег их одним плевком. Потом мы взлетели, увидели
Веронику, погнались за ней, ну и... В общем, дальше вы знаете, а если
Зингельгофер живет по прежнему адресу, то Локхайм направился именно туда.
  - Хорошо бы еще знать, кто управляет Тающим Городом? - вставил Жан.
  - А я не говорил? Там Вероника, Иван и Ольга. Не спрашивайте, откуда я это
знаю. Сегодня ночью меня посетила некая дама...
  - Ах! - дружно выдали все трое и так покраснели, что мне стало неудобно.
  - Ну, че вы, как эти... Стыдно, товарищи! Ко мне являлась богиня красоты,
гражданка Катариада Базиливмейская, с коротким деловым визитом. Намекнула

вопросов. Меня бы все поняли, эта скотина и так зажилась на белом свете.
Но он трус и дурак, уж таким уродился на свет, что с ним поделаешь... Вот
стоит передо мной, гад, ручки сложил, головушку повесил, дышит прерывисто,
ушками дергает. Вообще-то я ведь не злюсь на него всерьез. Ничего особенно
вредного он мне не сделал, не успел... За Веронику мы в расчете, к смерти
Повара он отношения не имеет. Не знаю даже... Обязательно надо убивать?
  - Кончай хныкать, инфантильный. Учись отвечать за свои поступки.
  - Н-не надо... Простите меня-а-а... - тут же заскулил Зингельгофер,
бухаясь мне в ноги. Правильно, остальная нечисть выставила его на
расправу, как козла отпущения за все грехи. Тьфу! А вот не будет
по-вашему! Именно сегодня я наполнен кротостью и всепрощением.
  - Встать, сморчок зубастый. Если вытрешь слюни, возможно, я и не стану
тебя убивать. Да выпрямись же! Мне трудно разговаривать, нагибаясь только
для того, чтобы видеть твои бесстыжие глаза. Говори правду - где принц
Раюмсдаль?!
  - К-кто это? Н-не... знаю такого, господин ландграф.
  - Башку отвинчу, - весомо пообещал Бульдозер.
  - Ах, Раюмсдаль! Как же, как же, помню... Принц пошел на Ристайл. Они с
Владыкой Ада строят какой-то нелепый план захвата столицы.
  - Превосходно... Наглости вам, ребята, не занимать. А ты-то зачем в эту
аферу полез?
  - Меня заставили! - убежденно завопил колдун, гулко ударяя себя кулаками в
узкую грудь. - Раюмсдаль просто сумасшедший! Он все время хочет вас убить,
он помешался на этом, он ни о чем другом даже говорить не может. Все время
скрипит зубами и навязчиво рассказывает, что он с вами сделает, когда
поймает.
  - Сильно скрипит зубами? - погрустнел я. - Это плохо... Принц, наверно,
болен, может быть, у него глисты? Пусть ест побольше чеснока, помогает...
Каким путем он направился в столицу?
  - Люцифер дал нам обоим по шкатулке, велел открыть, если понадобится его
помощь. Раюмсдаль открыл, и явившийся демон унес его с воинами.
  - Так... - Мы с Жаном напряженно переглянулись. Новости не слишком
радовали. - Какие войска вам удалось собрать?
  - В Ристайл уже больше года незаметно стекаются кришнаиты, переодетые
обычными людьми. Они должны устроить мятеж и открыть ворота. Принц соберет
своих людей в условленных местах, его отряд составит около тысячи
наемников. Люцифер пообещал привести все войска Ада, числом не менее пяти
тысяч чертей и прочей нечисти. При одновременном ударе столица не
выдержит...
  - Что должен был сделать ты?
  - Я? Да ничего... буквально ничего...
  - Не зли меня, Зингельшухер!
  - Зингельгофер...
  - Тем более не зли!
  - Я должен был собрать в холмах войско Темной Стороны и так же, как принц,
отправиться в Срединное королевство.
  - Ясно. Войска уже собрал?
  - Да, они внутри. Пощадите меня-а...
  - Где шкатулка с перемещающим демоном?
  - Вот она, пожалуйста. - Он охотно достал из-за пазухи маленькую лаковую
коробочку размером с портсигар. На черной глянцевой поверхности был
реалистично выдавлен оскаленный череп. Любят здесь дешевый символизм...
  - На сегодня ты свободен. Закрой покрепче все входы и выходы, забудь о
сабельном походе, ничего не трогай, не женись - тогда, возможно, доживешь
до счастливой старости. Мы с тобой долго не увидимся, но... Не забывай обо
мне.
  - Никогда! - проникновенно ответил Якобс и, развернувшись, дал деру в
глубь тоннеля. Как только он удрал, сверху рухнула тесаная глыба серого
камня, намертво запечатав вход. Мы пожали плечами и пошли назад. Хорошо,
когда все обходится без драки. Я ведь очень мирный ландграф. Это раньше
был свирепый, чуть что - на людей кидался, укусить норовил, теперь совсем
другое дело. Спокойный, как танк, невозмутимый, как невропатолог, тихий,
как прыщ - пока не вскочу, никто и не заметит.
  - Милорд, милорд! Ну как там все было? Вы их всех поубивали?
  - Нет, Лия, сегодня мы их помиловали.
  - Минуточку, лорд Скиминок... - подозрительно сощурилась наша героиня. -
Может, я чего недопоняла? Вы проявили христианское всепрощение, граничащее
с дебильной недальновидностью, и отпустили принца?!
  - Принца здесь нет. Мой господин проявил чудеса мудрости и интриги,
заставив коварного Зингельгофера отдать нам дар Люцифера в обмен на свою
жалкую жизнь! - патетически размахивая руками, объяснил Жан. Но тугодумка
не унималась:
  - А у трупа нельзя было этот ваш "дар" забрать?
  - Так ты хочешь, чтобы мы с милордом выворачивали карманы свежеупокойному
колдунишке?!
  - Я хочу, чтобы дегенерат, обидевший нашу Вероничку, еще до обеда загорал
на кладбище под красивой плитой с витиеватой надписью!
  Пока супруги выясняли отношения, я подмигнул Тени и жестом поманил к себе
ведьмочку. Вероника оставила свой пост, но на всякий случай быстро
буркнула заклинание, накрыв Локхайм огромным отвращающим куполом- Такая же
полезная вещь, как и магическое кольцо, надо только уметь пользоваться.
  - Вот, посмотри. - Я протянул Веронике черную коробочку. - Что скажешь?
  - Похоже на ковчежец для заключения нечистого духа. Мне приходилось такие
встречать. Открываются только человеческими руками, мечом не разрубишь,
камнем не разобьешь. Обычно после вскрытия оттуда валит дым, и высоченный
демон просит владельца дать ему работу. Многого он не может, но построить
дворец, например, сумеет. Как правило, это духи созидания, они не злые и
после выполнения задания получают свободу, перейдя в иные миры. А откуда у
вас это?
  - Отобрал после угроз телесных повреждений у твоего бывшего жениха.
Люцифер дал такую же принцу, и теперь демон унес Раюмсдаля с войском
прямиком к столице. Нам бы надо двинуть туда поскорее, не ровен час - в
городе вспыхнет восстание. Как ты думаешь, демон сумеет унести нас всех с
Локхаймом, да еще драконицу в придачу?
  - Запросто. Но...
  - Тогда я открываю.
  - Но... лорд Скиминок... вы уверены, что Якобс вас не обманывает?!
  Поздно... я уже открыл Шкатулку. Крышка сорвалась от одного нажима
пальцев. Из коробочки повалил черный дым, а я всерьез задумался - в самом
деле, откуда у меня такая уверенность, что Зингельгофер... Додумать не
удалось. Дым принял форму - над нами возвышался демон! Не очень
улыбчивый...

  В холме открылся замаскированный дерном люк, и из него высунулась
счастливая рожа колдуна Якобса.
  - Вот ты и попался, ландграф! - злорадно завопил он. - Взгляни в глаза
своей смерти... Прощай навек, будь проклят и умри, зная, что именно моя
рука подала тебе последний дар Люцифера!
  Больше он ничего не сказал, не успел. Тень молниеносно повернула голову, и
направленная струя пламени с шипением сбрила мерзавцу последние жидкие
кудри. Прощальный подарочек, на память о нас, так сказать...
  - Хэппи бездей ту ю... - почему-то вспомнилось мне.
  - Пустите меня, милорд! - вдохновенно поднялась Лия, - Я ему тоже набездаю
в ту ю!
  Увы, люк уже захлопнулся. Мы повернулись к дымчатому гиганту.
  - Дай мне работу! - взревел демон, не позволив мне даже толком опомниться.
Это был здоровенный бесплотный дух, метров десять в высоту, грубо
слепленный из клубов черного полупрозрачного дыма, явно пенсионного
возраста, широкоскулый, узкоглазый, большеротый и плосконосый. О, Аллах
акбар! Я почему-то надеялся увидеть нечто более симпатичное.
  - Кто ты?
  - Я великий и могущественный Хан ифритов! А теперь, жалкий человечек, дай
мне дело, или я растерзаю тебя.
  - Не понял... Я тебя, чурбана, выпустил, так ты же мне еще и угрожаешь?!
  - Не спорьте с ним, милорд! - жалобно заскулила Вероника, дергая меня за
рукав. - Поверьте, он действительно способен растереть в порошок всех нас,
включая драконицу.
  - Да ну? - не совсем поверил я, но нетерпеливый демон махнул рукой, и
земля задрожала.
  - Ладно, ладно... Обойдемся без силовой демонстрации! Для начала я хотел
бы уточнить некоторые моменты. Что конкретно ты можешь, Хан?
  - Я - демон зла и разрушения! Могу сровнять с землей город, могу
уничтожить армию, могу сжечь, затопить, разнести в прах...
  - Годится. Мне нужно разогнать раюмсдалевскую братву и напинать некоему
Люциферу, так чтобы он по гроб жизни зарекся фыркать на ландграфов.
  - Нет! - раздраженно прорычал демон. - Я не могу идти против сил Зла, я
должен им помогать. Найди мне другую работу. Дай уничтожить хороших или
помочь плохим.
  - Никогда! - тонким петушиным голоском отважно заявил Бульдозер,
высовываясь из-за спины супруги. - Никогда лорд Скиминок, Ревнитель и
Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, не
встанет на сторону темных сил!
  - Жан, Жан... ну не надо меня во все это вмешивать! Эй, Сухэ-батор, погоди
минутку, сейчас мы туг быстренько посоветуемся, и я тебя трудоустрою.
  Демон Хан милостиво зевнул, а мы быстренько стали нос к носу.
  - Вероника?
  - Лорд Скиминок, он очень силен. Его магическая аура перекрывает мою в
тысячу раз. Мне, как ведьме, опасно даже глядеть на него. Одним взглядом
он может высосать все мои магические способности и не почувствовав этого!
  - Бульдозер, ты что скажешь?
  - Давайте драться, милорд! Мы долго пожили, славно повоевали, нам пора
достойно погибнуть в неравном бою, возродившись в песнях и балладах, так
чтобы...
  - Довольно! Я тебя понял. Спасибо за предложение. Лия?
  - А что - Лия? Почему везде, всегда - Лия?! Я что, крайняя или рыжая?
Маленькой, хрупкой девушке из приличной семьи неэтично влезать в крутые
мужские разборки. Жаль, конечно, что не я выпустила на волю этого
азиата... Уж он бы у меня получил работу! Начиная от подметания полов,
стирки, глажки, вышивки, художественной штопки, вязания, плетения, чистки
овощей, мытья посуды...
  - Выслушали. Приняли к сведенью. Благодарим за участие, - прервал я. Так,
с моими ребятами все ясно. Если надо принять решение, то это опять на мне.
Вот в чем другом, в бою, за столом, в быту - тут они незаменимы. Любое
дело по плечу, лишь бы мозги не перегружать.
  - Дай мне работу или умри!
  - Да что ты так нервничаешь, безработный китайский кули? Сейчас обеспечу
трудовым фронтом. Значит, добрых дел ты совершать не можешь? Давай творить
злые... Например, как ты считаешь, этот холм, полный самой подлой нечисти,
он хорошо укреплен?
  - Плохо, - подумав, решил демон. - При желании можно взять одним штурмом.
  - Я тоже так считаю. Вот если бы ты обнес все крепостной стеной толщиной
метров в десять, да высотой в два таких же холма, да без окон, без дверей,
а сверху крышу понадежнее из витринного стекла... Так, чтоб ни один
рыцарь, ищущий подвига во имя Добра, не смог до них добраться. Хороша
работенка?
  - Это надолго... - насупился Хан. - Никак не меньше недели, ты можешь
сбежать. Хотя... беги! Я тебя найду. Ты дал мне задачу - защитить злых от
добрых. Я построю такую крепость, что туда и мышь не проскочит.
  - И оттуда тоже! - напомнил я. - Ты ведь не хочешь, чтобы мерзопакостный
Зингельгофер вышел погулять и попался на копье благородного Бульдозера?
  - Ты прав, - серьезно кивнул демон, воодушевленно потирая ручки. Откуда ни
возьмись, у него оказалась лопата, и "дар Люцифера" активно бросился
обкапывать холм, готовя котлован под строительство крепостной стены.
  - Вы гений, милорд! - Лия и Вероника, обняв меня за шею, чмокнули в обе
щеки.
  - Объясните бедному оруженосцу, в чем тут дело? - возопил всеми забытый
Жан. - Вы ведь не всерьез отправили демона строить для Якобса самую
неприступную крепость?!
  - Всерьез! Только боюсь, он никогда не сможет из нее выйти. Хан решил
позаботиться о его безопасности до такой степени, что, увлеченный
непробиваемостью архитектуры, быстро превратит холм в банальную тюрьму...

  Близился вечер. В Ристайл мы полетели на Локхайме. Тень я отпустил
поохотиться, поужинать, выспаться и привести себя в порядок. Лия с
девочками накрывала на стол в гостиной, Жан управлял полетом, а мы с
Иваном болтали, сидя на изящной скамеечке у перил.
  - Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта "Путешествие
Гулливера".
  - Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве?
  - Вот это маловероятно. Лично я думаю, что саму идею летающих замков,
кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний
облаков. Смотри, какой закат... Красота!
  - Ага. Мы сейчас к самому королю летим?
  - К Их Величеству государю Плимутроку Первому. Запомни, пожалуйста!
Плимутрок добродушный дядька, но он все-таки король и порой по-детски
обижается на мелкие нарушения этикета. Главное - не позволяй себе влезать
к нему на колени, когда он на троне, во время какой-нибудь церемонии не
наступай на мантию и не пытайся надвинуть корону на нос при чтении
торжественной речи - остальное он легко простит.
  - Не переживай за меня, я буду слушаться. - Иван заглянул мне в глаза. -
Папа, не отправляй меня домой. Давай еще погуляем. Пожалуйста...
  - А ты не соскучился по маме?
  - Да так... здесь интереснее, чем в детском саду.
  - С этим аргументом не поспоришь, - улыбнулся я, прижимая Ивана к себе. -
Ладно, остаемся, пока не надоест.
  - Ура-а-а!
  Да, хорошо быть ребенком. Есть сказочный мир, куда тебя черти притащили на
каникулы. Есть папа, который всегда спасет и заступится. Есть Вероника,
еще не забывшая детства и готовая играть целый день напролет. Есть Лия,
заботливая, как наседка, которая накормит, напоит, в ванне выкупает и
спать уложит. Есть большой Бульдозер, он рыцарь, на нем можно ездить, и он
всегда готов дать подержать меч или поносить шлем. Будь я в возрасте
Ивана, то, наверно, тоже ни за что на свете не согласился бы отсюда уехать.
  - Папа...
  - Что? Извини, задумался.
  - Папа, а можно, мы не будем отдавать эту принцессу Ольгу? У меня есть
предложение - пусть она тоже с нами еще полетает.
  - Согласен. До Ристайла мы попутчики, но там ее ждут родители. Они хорошие
люди и наверняка охотно разрешат вам поиграть. А что, Оля уже не кажется
тебе вредной, капризной и вечно мешающей?
  - Нет... - тихо ответил мой сын. - Она хорошая. Просто маленькая еще и
глупая... иногда.
  - Вот и ладушки...
  Солнце клонилось к горизонту. Закат был необыкновенно красив. Вот в такие
редкие минуты покоя и умиротворения человек наконец начинает ценить тихое
счастье. Мы укрылись одним плащом, Иван привалился к моему боку и
задремал, а я погрузился в обрывчатые воспоминания о наших приключениях.
Эх, жизнь... Сахар со стеклом! Все вперемежку: и хорошее, и плохое. Уже
давно нет того невероятного везения, что так лихо выручало нас в мое
первое путешествие. Ко мне привыкли, меня здесь считают своим. Кто-то
любит, кто-то ненавидит, но все относятся как к данности этого мира. Я
здесь не чужой! Эта страна стала мне так же необходима, как я необходим
ей. Может быть, что-то произошло не так в структуре времени? Может быть, я
должен был родиться и жить именно здесь, а не в своем мире? Не такой уж
плохой ландграф из меня получился. Дворянских корней, конечно, не хватает,
манер разных, навыков... Ну, да это дело поправимое. К тому же ведь я -
астраханец! Астрахань - город смешанной крови и, даже при моих скудных
попытках отыскать истоки своей родословной, были обнаружены среди предков
моих дворяне, казаки, капитаны, купцы, портовые грузчики и даже нищие. Так
что происхождение мое как раз самое ландграфское... В небе показалась
полная луна, но прежде, чем я успел провести естественную параллель с
именем одной кареглазой наемницы, сзади появился верный Бульдозер:
  - Милорд, ваш мальчик совсем уснул. Давайте я отнесу его в кровать. Лия
уже накрыла стол, она зовет всех на ужин.
  Жан осторожно принял от меня Ивана, мы прошли в спальню, где уже спала
маленькая принцесса, и, устроив младшего Скиминока на диване, направились

первой половине слушанья дела мы выяснили показания свидетельниц и
претензии к обвиняемому. С их слов я заключаю, что вышеупомянутый дракон
Кролик проявил себя с лучшей стороны, оказав посильную помощь совершенно
неизвестным дамам, спасая таким образом их жизнь и честь. Если я правильно
понимаю требования потерпевших, они настаивают на непременной женитьбе как
естественном продолжении его услуг. По мнению прокурора, законный брак
восстановит честное имя дракониц, одновременно поставив заслон
всевозможным сплетням, домыслам, кривотолкам. На основании всего
вышеизложенного суд вынужден обратиться к подозреваемому: вы признаете
себя виновным в совершенных поступках?
  - Пъизнаю, - раздраженно пожал плечами Кролик. - Кута тенесься? Я
тестфительно спасал и ту и тругую, но... Лолт Скиминок! Месту нами тогда
нисего такого не было! Я их ни азу таже не смокнул в сечку. Какая
сенитьба? За сто?
  - А вот это уже не вопрос. От женитьбы, как от тещи, никуда не сбежишь.
Примите мой совет, подсудимый, выберите себе одну, сочетайтесь с ней как
положено и живите. Попадется хорошая - будете счастливы при жизни, если
плохая - то после смерти.
  - Фсе ясно... Сафтла же у апостола Пафла пояфится нофый оъигинальный ангел
- с пойшим хфостом, пеепончатыми клыльями и аломапными пламенными
поцелуями.
  - Кролик, не язви! - построжел я. - В противном случае буду засчитывать
подобные вольности как факт оскорбления суда. Слово предоставляется
прокурору. Ваши требования относительно окончательного приговора?
  - Казнь! - твердо объявила Лия, лихо рубанув ладонью воздух. - Таких
надменных негодяев надо душить еще в колыбели, пока пищат! На телеграфных
столбах вешать смутьянов, по Волге-матушке вниз в деревянных гробах
пускать краснопузых...
  - Всех не перевешаешь! - в тон откликнулся Бульдозер, поддерживая комедию
в духе революционных событий семнадцатого года. - Вставай, поднимайся
рабочий народ! Он шел на Одессу, а вышел к Херсону-у...
  Я думал, что сдохну со стыда. Драконицы недоуменно переглядывались, а
бедный Кролик окончательно повесил голову. Супруги веселились вовсю! С
одной стороны, гневно требуя самого сурового наказания, с другой - столь
же рьяно отстаивая кристальную невинность подозреваемого. Дело дошло до
того, что за Кролика дружно вступились обе дамочки сразу, подняв чешую
дыбом и прожигая неумолимую прокуроршу очень недобрыми, но многообещающими
взглядами. Я выжидал. Вероника обещала появиться после обеда. Если с ней
ничего не случится в пути... Ну наконец-то! Из-за белого облачка вырулила
юная практикантка и после крутого пике акробатическим кульбитом спрыгнула
прямо на меня. Я подставил руки, чтобы ее поймать. Але оп! Как в цирке
Дурова - присутствующие даже зааплодировали. Мы с Вероникой поклонились
публике.
  - Она будет здесь через несколько минут, - не снимая улыбки, процедила
Вероника.
  - Умница! Ты у меня просто прелесть, - расщедрился я, потрепав ее по
макушке. Ведьмочка счастливо хрюкнула.
  - Всем встать - суд идет!
  Народ опомнился. Лица стали серьезными, позы деловыми, глаза
внимательными, ждут...
  - Итак, после долгого совещания суд все-таки вынес свое непоколебимое
решение. Принимая во внимание интимную сложность сложившихся
обстоятельств, вынужден объявить следующее:
  1) Дракон Кролик неповинен в том, что оказывал гуманитарную помощь
благородным девицам.
  2) Девицы не вправе давить на обвиняемого с целью непременной женитьбы.
  3) Кролик в любом случае обязан окончательно утвердить свой семейный
статус, чтобы впредь не давать повода для возбуждения подобных тяжб. Если
же подсудимый в течение одного месяца по вручении ему протокола решения
суда не определится, с кем ему жить, то понесет наказание по статье за
распутное поведение, растление и саботаж!
  Драконицы согласно кивнули. Лия с Жаном церемонно пожали друг другу руки.
Кролик поднял на меня печальные глаза и жалобно спросил:
  - Плиговол оконсятельный? Опшалофанию не потлешит?
  - Нет, но...
  - Сто "но", милолт?! Есть натешта?
  - Не совсем... но есть реальная возможность радикально увеличить выбор! -
улыбнулся я.
  - Это как? - заинтересовались все.

  Тень опустилась на землю, словно разъяренная фурия, обдав нас горячей
волной песка и пыли. Черная драконица выглядела просто великолепно -
высокая, стройная, сильная, с лоснящейся кожей, свежими шрамами, горящим
взором... Одним словом, вылитая Наоми - не влюбиться невозможно!
Успела-таки...
  - Я здесь, лорд Скиминок!
  - Отлично. Ты прибыла вовремя. Дамы и господа, позвольте мне представить
вам нашу хорошую боевую подругу - леди Тень. Она попросилась принять
участие в новом походе, хорошо зарекомендовала себя в неравных сражениях с
горгульями и вообще проявила полный набор лучших качеств, присущих
настоящей драконице.
  Все поклонились. Тина и Туча с некоторой ревностью, Кролик с неподдельным
восхищением на умильной морде.
  - А теперь...
  На поляне заклубился вонючий дым. Меня опять прервали. Что за свинство
такое?! Никакого такта и воспитания. Здоровенный черный демон
материализовался из ниоткуда. Ужасный Хан был изрядно извозюкан в цементе,
но это не помешало ему вновь начать с грубостей:
  - Дай мне работу или умри!
  - Отвянь, трудоголик! - искренне возмутились мои ребята, пока я
восстанавливал ровное дыхание, считая до десяти, ибо с языка уже рвались
неинтеллигентные выражения, слишком крепкие для присутствующих здесь дам.
  - Ты что, все сделал?
  - Да, несчастный!
  - А я это видел?! А госприемка акт подписала? А заказчик объект принял? А
фортификационные, качественные, бытовые, экологические и
санитарно-технические нормы соблюдены?
  - Ну ты и бюрократ... - поражение вытаращился демон.
  - Да, милорда на мякине не проведешь! - гордо заявила Лия. - Лорд
Скиминок, нипочем не отпускайте тунеядца, пока лично не посмотрите, что он
там понастроил.
  Хан начал буреть от обиды, наверно, не привык к такому фамильярному
обращению. Не дожидаясь, пока он дозреет до грома и молний, я шагнул
навстречу, широко заявив:
  - Поехали!
  - Куда? - буркнул демон.
  - Архитектуру полюбопытствовать... Кролик, полетишь со мной, Жан, бери
командование на себя, я буду через час. Всем прочим отдыхать. По моем
возвращении - выступаем в поход. Эй, Хан, слабо доставить меня с драконом
к холмам Зингельгофера?
  Черный строитель поднял к небу руки, рявкнул нечто невразумительное и...
Мы с Кроликом пришли в себя уже на подходе к холму. Да... Крепость не
крепость, но бункерок старикан отгрохал что надо! Бывший дом колдуна
Якобса теперь напоминал орех. Каменная кладка сложена профессионально,
нигде ни щелочки, ров глубиной метров в двадцать, на дне вбитые колья, ни
окон, ни дверей, и наружу не пробивается ни звука.
  - Ты доволен?
  - Крышу покажи, - потребовал я.
  Демон щелкнул языком, и мгновенье спустя неведомая сила поставила меня на
толстое стекло, закрывающее верх крепости. Я заглянул внутрь. У-у! Нечисти
больше, чем опилок в азербайджанском чае. Сдается мне, ребятки трудятся в
поте лица, как нефы на плантациях. Кто самодельным тараном стенку долбит,
кто боевыми молотами по стеклу лупит, кто просто скулит от злобы и
отчаяния, а прямо под нами бегает Зингельгофер, всем указывая, командуя,
мешая...
  - Носятся, как чижики угорелые! - удовлетворенно признал я. - Итак,
госприемку строительного объекта объявляю открытой. Эй, Кролик, как тебе
наш пожилой Корбюзье из союзного Казахстана?
  - Слапотано на софесть, милолт. А если какой-нипуть осень етифый фсе-таки
фылесет - я его съем!
  - Ты слышал, Хан? Мой дракон считает, что сможет причинить серьезный вред
любому представителю Зла, разбившему стекло или выкопавшему подземный ход.
  - Это не стекло, - объяснил демон, - я сделал крышу из цельного пласта
горного хрусталя, его не разбить изнутри.
  - А снаружи?
  - Снаружи? Возможно...
  - Значит, непременно укрепить шинами, обручами, ловушками, опутать весь
холм колючей проволокой, накопать "волчьих ям", понаставить капканов,
изрыть все окопами, а для надежности еще и накрыть отвращающим куполом.
Да, пока не забыл - весь фундамент холма заменить на каменный. Люциферу
было бы очень горько видеть, что его союзников взяли банальным подкопом.
Записал?
  - Да! - раздраженно рявкнул демон. - Я, конечно, все сделаю, но... Клянусь
всеми силами Ада, если вторая работа не отправит меня совершать настоящее
злодейство - я тебя убью! В первый раз ты заставил меня спасти Зло -
хорошо... Я построю самую неприступную крепость. Но во второй раз ты
обязан приказать мне уничтожить силы Добра. Город, крепость, замок, хотя
бы один дом - иначе смерть!
  - Понятненько... а избежав смерти, я таким образом отдам свою душу в лапы
Люцифера?
  - Именно, - хохотнул Хан.
  - Кута ни кинь - фсе клин! - сочувственно кивнул мой дракон, пока я
забирался ему на спину.
  - Не переживай, это когда еще будет... До встречи, бодрый стройбатовец!
Кролик, летим домой.

  Всю дорогу в полете мы обсуждали его женитьбу. Козе понятно, что ни Тина,
ни Туча его всерьез не привлекают. Оно вполне естественно, в этом мире
подвиги совершаются по десять раз на день, а уж спасение каких-нибудь
невинных девиц, вечно попадающих в самые идиотские положения, происходит
не реже двенадцати раз в неделю. Только дурак согласится жениться на всех.
Хоть сразу, хоть в порядке живой очереди, но лично меня от такой
обязаловки - увольте! Когда я рассказал ему про Тень, он не вспомнил ее
имя, но зато, покопавшись как следует в воспоминаниях детства и
действительно найдя там образ гибкой девочки-дракошки, едва не ошалел от
счастья.
  - Она осень исменилась, да? Стала настоясей класавицей! А феть пыла фот
такусенькая...
  - Да, да... друг мой, соседские девочки вырастают так незаметно. Еще вчера
дергал ее за косички, а уже сегодня - ах! У нее талия, грудь, юбка выше
колена, и чуть подкрашенные ресницы так и хлопают.
  - Тосьно, тосьно... так фы тумаете, милолт, она меня помнит?
  - Вроде бы да... Ну, она как-то обмолвилась в разговоре, что давным-давно
якобы была знакома с белым драконом по имени Кролик, забавно коверкающим
слова. Ее это умиляло...
  - Плафда?! - счастливо вздрогнул он. - Она мне так понлафилась! Стлойная,
фысокая, фея ф селном. Оказыфается, это так... Ну, фы меня понимаете? Как
мусина мусину?
  - Понимаю. Женщина с хорошей фигурой в облегающем черном платье, костюме,
бикини, купальнике, боди, комбидресе, да в чем угодно... На мужчин это
действует, как "Вискас" на кота. Они бегут задрав хвосты и жалобно вопят
противными голосами, пока не получают желаемое.
  - Как фы плафы... - философски мурлыкнул Кролик. Мы недолго помолчали,
думая каждый о своем, а потом он возобновил беседу: - Я тут на днях
плолетал нат отной телефенькой вблизи Фошнахауса и фстлетил фашего тлуга,
доктола Матфеися! Фам плифет.
  - Матвеич?! Маг-ветеринар! - обрадовался я. - Да ведь мы с ним черт-те
сколько лет не виделись. Все недосуг, дела, бои, разборки. Как хоть он там?
  - Фсе ф полядке. Шиф-сдолоф, лаботает на плешнем месте, спешил плофедать
больную. Кстати, фашу пыфшую снакомую.
  - Кого?
  - Луну.
  Я едва не свалился с его спины. Если бы не страховочный пояс,
пристегивающий меня к зубцу надхребетного гребня, поминок не избежать.
Кролик беспокойно замахал крыльями, тормозя в воздухе.
  - Сто с фами, милолт? Фам плохо?
  - Где эта деревня?
  - Отсюта полдня лету. Если на полной сколости, конечно...
  - Я хочу ее видеть.
  Дальнейший полет напоминал испытания нового сверхскоростного
самолета-истребителя. Белый дракон летел так, что мне пришлось
распластаться, борясь с встречным ветром, и зажмурить глаза. Один раз мы
едва не сбили стайку юных грифонов, бедняжки с возмущенным писком едва
успели уйти с нашего курса - только коричневые перышки взвились во все
стороны! Дважды попадались взрослые драконы, провожавшие Кролика
удивленно-уважительными взглядами. Нечисти не видел ни одной, да я и
глаза-то едва рисковал приоткрывать, на встречном ветру слезы выбивало
только так! Но в целом полет проходил довольно гладко, мчащийся на большой
скорости дракон очень комфортабелен, в конце концов я даже задремал. Дрема
незаметно перешла в крепкий сон...
  Я по-прежнему стоял перед маленьким домиком, не выпуская из рук Меч Без
Имени, а слева сочувственно улыбался Люцифер. Похоже, наша беседа не
окончена и требует продолжения.
  - Что вы решили, лорд Скиминок?
  - Ничего.
  - Что значит "ничего"? Наверно, я плохо объяснил вам, что имел в виду, -
обезоруживающе улыбнулся Владыка Ада. - Вы ведь любите ее. Я знаю,
действительно любите. Понимаю все ваши проблемы, жизнь в другом мире,
законная жена, малолетний сын, замужество вашей избранницы... По божеским
и человеческим законам - вы обречены. Слишком поздно, чтобы ваша любовь
могла сбыться. Нет, лечь в постель не составит особенных сложностей, а
исходя из ваших темпераментов... вы будете хорошими любовниками, но! Вам
этого мало. Вы, ландграф, человек слова и чести. Иметь любовницу для вас
недостаточно, вы непременно захотите, чтобы она стала вашей женой. Вот
тут-то и начнутся разные...
  - Довольно! - взревел я, замахиваясь мечом на моего всепонимающего
собеседника. Он не защищался, не отпрыгивал, даже не поднял рук. Я
задержал удар, отклонив клинок в сторону. Глаза Люцифера были полны такого
сострадания, что я едва не заплакал.
  - Посмотрите. - Он указал пальцем на освещенное окошко дома. Я шагнул
вперед и прильнул к стеклу. В небольшой комнатке одетая в ночную рубашку
Луна стел ила кровать. За широким столом спиной ко мне сидел незнакомый
мужчина. Луна легла, нырнув под одеяло, посмотрела на него пустым взглядом
и повернулась к стене. Мужчина что-то сказал, встал, потянулся, снял
рубаху. Мое сердце билось так, что едва не ломало ребра. Он еще раз
окликнул Луну, она не отвечала. Мужчина зевнул и направился к кровати, на
ходу задувая свечи...
  - Вы еще можете ее спасти. Она любит вас. Чего стоят все проблемы высокой
политики, когда ваша возлюбленная вынуждена делить ложе с другим?
  - Оставь меня! - Я был катастрофически близок к тому, чтобы разбить стекло
лбом и сказать ей... Боже, но что я могу ей сказать?!
  - Как угодно... - Он развернулся.
  - Нет! Погоди... - В моей голове все перепуталось. Добро или Зло, враги
или друзья, жизнь или смерть - все равно! Только бы быть с ней, с ней, с
ней... - Чего ты хочешь?
  - Помочь вам.
  - Как именно?
  - Я могу вернуть вас, вашего сына и вашу избранницу в ваш реальный мир.
Полагаю, уж у себя дома вы сумеете найти решение всех вопросов? Это очень
хороший шанс. Берите ее, бегите и будьте счастливы!
  - Но... разве это все?! - удивился я.
  - Все, - подтвердил Люцифер. - А вы, видимо" наслушались церковных баек о
продаже душ, адских муках и прочих детских кошмарах? Нет. Передайте Меч
Без Имени кому хотите, оставьте принцессу на попечение ваших друзей, они
способны прекрасно справиться сами, а вам пора. Вот только... Чтобы ни у
кого не возникало недоразумений, поставьте подпись на договоре.

Имени за клинок и, повернув его символом креста, обрушил на гада
полноценное крестное знамение. Раздался грохот! Воздух вновь наполнился
знакомым запахом серы. Тело монаха стало резко трансформироваться. Руки
выросли и забугрились мускулами, плечи раздвинулись вширь, свободная ряса
затрещала по швам, капюшон откинулся.
  - Демон! - закричали люди, опрометью бросаясь в стороны. Тьфу, молчали бы
лучше, эксперты липовые. Вовсе не демон, а обычный черт. Крупный амбал с
умным лицом кадрового разведчика, хитер, отважен, опасен. Я видел таких в
личной охране Люцифера. Раньше мне не приходилось вплотную сталкиваться с
заклинанием изменения внешности, ну не везло... Спасибо наемнице, у нее
больше опыта по этой части.
  - Теперь ты умрешь! - захохотал черт, демонстративно помахивая вывернутой
жердью. О небеса, какая скука! С кем ни встретишься - они сразу орут, что
ты покойник. Наобещают, натреплются, а сами убегают.
  - Не волнуйся, любимая. Меня по десять раз на день угрожают убить, обычное
дело... Эй, парень! Может, тебе лучше развестись со, своей женой, чем
показываться на людях с такими рогами?
  Черт покраснел, Луна улыбнулась, народ глазел на нас из-за плетней,
заборов и домишек. Потом кто-то громко крикнул:
  - Пожар!
  Я обернулся - внутри дома наемницы бушевало пламя. А, чтоб меня! Я и
забыл, что туда бросили факел...
  - Это твой последний бой, ландграф.
  - Где вас учат заклинанию личин, маленький Пятачок? Ты здорово ввел меня в
заблуждение.
  - Люди глупы, - фыркнул он. - Главное при изменении внешности точно
копировать походку и привычки изображаемого объекта. Вот когда я был
королевой Танитриэль...
  - Поподробнее, пожалуйста, - вежливо попросил я.
  - Интересно? - хмыкнул противник, - Люцифер велел украсть Локхайм. Мы
написали Их Величеству письмо от имени Матвеича, заманили ее в пустующий
дом, опоили, а потом, приняв королевский облик, заставили гвардию покинуть
Тающий Город, взяв его без единой жертвы.
  - Так ты из США? - прозорливо угадал я. Черт издал боевой клич, начиная
атаку. Он шел на меня кругами, длинная жердь в умелых руках вращалась,
гудя, как пропеллер. Восточный метод ведения боя. Очень похоже на стиль
шестовиков Северного Шао-линя. Противник наступал с непоколебимой
уверенностью в победе, вряд ли кто из жителей Соединенного королевства мог
противостоять столь экзотичной технике... Откуда ему было знать, что я в
свое время пролил немало пота в спортзале на занятиях каратэ? Да и Меч Без
Имени не такое оружие, чтобы дать в обиду своего господина. Драка была
очень короткой. Черт, подпрыгнув, нанес коварный удар снизу в подбородок,
я блокировал и, не меняя позы, воткнул клинок прямо в подставленное
древко. Другое оружие непременно бы застряло, но не Меч. Он насквозь
прошил жердь и на ладонь ушел в горло врага. Хлынула кровь, мой рогатый
противник зашатался, упал и, судорожно скребя когтями землю, затих. Поле
боя освещалось огнем горящего дома Луны, полыхающего у нас за спиною.
Все... Деревенские жители осторожно приблизились, недоверчиво рассматривая
труп черта в рясе.
  - Вот оно как... - виновато развел руками староста. - Мы тут люди
темные... Вы уж простите, господин ландграф. Священник всегда священник.
Кто же, кроме него, может указать на слугу дьявола? Так вот и
получилось... все как-то... мы не хотели! Вы уж простите, Христа ради, а
дом-то мы отстроим. Всем миром возьмемся, лучше прежнего будет, не
сомневайтесь...
  Я только отмахнулся, сунув меч в поясное кольцо. Луна была очень слаба и
буквально висела на мне. В ночном небе промелькнула сияющая громада,
затмевающая звезды. Локхайм. Ну, наконец-то...

  - Как она?
  - Спит. Я дала ей сильнодействующее лекарство и поставила компресс.
Хороший сон, правильное питание, положительные эмоции да плюс отсутствие
лекарей - вот и все, что нужно вашей избраннице.
  - Спасибо, Вероника...
  Мы с ведьмочкой стояли в рубке управления полетом. Детей давно уложили,
Лия с Бульдозером тоже пошли спать, Кролик и Тень летели впереди,
перебирая романтические воспоминания детства, Тина и Туча были направлены
моим оруженосцем на вербовку драконов для предстоящего сражения с
Люцифером. Их это не особенно порадовало, но Жан проявил нужное
красноречие, так что в конце концов дамы милостиво согласились. Тающий
Город взял курс на Ристайл. Если Раюмсдаль меня опередил, то в столице
бушует мятеж. Кришнаиты - ребятки деятельные, шутки шутить не станут. Я
слишком хорошо помню короткие обоюдоострые ножи под названием "Зубы
Кришны". Раз уж не успеваем предупредить короля, то, возможно, хоть
повоюем на славу. У нас есть Локхайм, два боевых дракона, да и вся команда
в сборе, рвет удила в неуемной жажде деятельности. Люцифер решил подогнать
войска - так мы его встретим!
  - Милорд, а вы моего... Якобса видели?
  - Видел.
  - Не убили?
  - Нет.
  - Жаль...
  - Чего жалеть, паренек и так схлопотал пожизненное заключение.
  - Гад он все-таки... - задумчиво пожала плечами Вероника, - А у вас с
Луной как?
  - Плохо. Любим друг друга, но вместе быть не можем. Из-за этого сплошные
разборки, она в меня даже стреляла. Промазала от избытка чувств.
  - Ну почему все люди не могут быть счастливы?
  - Риторический вопрос, подружка. Сказано же, пострадай на земле,
порадуешься на небесах.
  - Ясно... Тогда уж вам-то рай точно обеспечен. В три часа ночи мы сдали
вахту Лии с Бульдозером. Я зашел к детям, подоткнул им одеяла. Потом пошел
в комнату больной. Луна спала, разметавшись, но укутанная в шерстяной
платок с компрессом на груди. Боже мой, ну что же нам делать? Я присел на
коврик, привалившись спиной к ее кровати, и уснул. На этот раз снов не
было...
  Меня разбудили на завтрак довольно поздно, часов в десять. Иван прыгал
вокруг трусливого рыцаря, объясняя ему, как Джеки Чан изображает пьяного
мастера. Луна ждала меня за столом, она выглядела не в пример лучше, хотя
и бледноватой. Драконов пришлось отпустить, они и так намахались за ночь,
долго поддерживать скорость, равную скорости Локхайма, не в их силах. Она,
конечно, не как у реактивного самолета, но все равно довольно приличная.
Расстояние от Вошнахауза до Ристайла всадник покрывает за неделю, а мы
должны были попасть в столицу к обеду. Все это время я провел в праздной
болтовне с ребятами, играх с детьми, смехе, шутках и... полной
невозможности поговорить с Луной. Наемница деликатно ускользала от любой
попытки пооткровенничать на интересующую меня тему. Раньше она такой Не
была... В моей бедовой голове поселилась назойливая мысль о том, что она
уже не так меня любит. Ровно к двум часам дня показались белокаменные
стены Ристайла. Нас заметили, на башнях взвились флаги. Судя по всему, мы
успели!
  Я дал приказ Тающему Городу зависнуть в десятке метров над центральной
площадью столицы. Все жители высыпали полюбоваться на возвращение
Локхайма. Мы опустились чуть пониже и спустили трап. Прибыл Их Величество
Плимутрок I с дочерью и зятем. Князь бросился по ступенькам вверх, не
дожидаясь, пока я спущу ему маленькую принцессу. Ольга взвизгнула от
восторга, повиснув на шее рыдающего отца. Народ ревел, исходя в овациях.
Мои ребята кланялись, стоя у перил и посылая толпе воздушные поцелуи.
Рыцари короля подхватили на руки князя, демонстрируя его народу, а
Злобыня, в свою очередь, высоко поднял улыбающуюся Ольгу. Общее счастье
Ристайла не знало границ! Плимутрок плясал, Лиона просто орала, временами
заглушая всех. В этой суматохе только один человек мог не потерять голову
- кардинал Калл. Именно он и был мне нужен. Пользуясь тем, что общее
внимание уделялось спасенной принцессе, я тихо протолкнулся к свите
кардинала и дернул его за рукав.
  - Ваше высокопреосвященство, у меня срочное дело.
  - Вы забываетесь, ландграф! К особе моего звания нужно подходить с
поклонами, без оружия и...
  - Речь идет о мятеже еретиков против истинной веры! - быстро выдал я, зная
его болезненную щепетильность в вопросах нарушения этикета. Суровое лицо
кардинала мгновенно стало очень внимательным.
  - Чем могу быть полезен, сын мой?
  - Кришнаиты тайно проникли в город и готовят восстание с целью свержения
истинной власти от Бога и установления ложной от Сатаны! Необходимо срочно
мобилизовать все силы и выцепить их по городу до подхода армии принца
Раюмсдаля.
  - Храни нас Господь... - перекрестился его высокопреосвященство. Следующие
пять минут он отдавал короткие приказы своим слугам. За что всегда уважал
кардинала! Гвардия будет во всеоружии, площадь оцепят через несколько
минут. Я велел предупредить об опасности короля и князя. Что еще
необходимо сделать?
  - Проверить всю эту толпу. Хари Кришны бреют головы, но оставляют хвостик
на макушке. Необходимо поснимать шапки со всех. Кришнаитов вряд ли больше
сотни, но вы лучше меня знаете, как опасны религиозные фанатики.
  - Я сделаю все, что вы просите. Скажите лишь, откуда у вас такие сведения?
  - От Люцифера.
  Впервые на моей памяти кардинал Калл несколько побледнел. Я вернулся на
Локхайм. Иван держался за Луну, вся моя команда утопала в цветах и
наверняка подзабыла о грядущих сражениях. Между тем изо всех переулков
показались тяжеловооруженные латники с гербами Ристайла. Центральную
площадь замкнули в железное кольцо. Следом за мной по трапу взобрался
король Плимутрок, сопровождаемый двумя рыцарями и одним монахом.
  - Опять заговор?
  - Да, Ваше Величество. Кришнаиты подняли голову.
  - Пустите меня, лорд Скиминок. Я буду говорить со своим народом.
  Мы потеснились. Плимутрок вышел вперед и с высоты Локхайма обратился к
притихшим горожанам:
  - Дети мои! Слушайте своего короля, ибо королевское слово незыблемо и
нерушимо, вечно и верно, правильно и мудро...
  - Короче, Ваше Величество, и по существу, пожалуйста! - шепотом попросил я.
  - Не мешай! - огрызнулся король. - Видишь, с людьми разговариваю... Я и
так краток до предела. Дети мои! Враги скрываются среди нас. Недобитые
Кришнаиты...
  В тот же миг площадь забурлила, и сотня горожан, торговцев, ремесленников
и крестьян сбросила головные уборы, обнажив перед всеми бритые головы с
хвостиками.
  - Хари Кришна!
  Без жертв обойтись не удалось. Благодаря своевременным приказам кардинала,
опыту гвардейцев и городской стражи, а также твердости горожан кришнаитов
повязали в течение получаса. Но на площади в тот трагический день остались
трупы двенадцати городских жителей, двух стражников, и еще человек десять
были здорово поранены кровавыми Зубами Кришны. Мне очень жаль... я считал
себя виноватым, если бы мы прилетели хоть на день раньше, может быть... Я
понимал, что обойтись без крови вообще вряд ли было возможно. Но...
  Плимутрок отдал приказ немедленно готовить Ристайл к обороне. Весь вечер и
всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Лиона не отпускала от себя дочь и,
безапелляционно забрав у меня Ивана, сюсюкалась с обоими детьми,
счастливая донельзя. Злобыня сумел взять себя в руки и командовал на
стенах, готовя городское ополчение. Перед лицом такой опасности, как битва
с Раюмсдалем и Люцифером, поднялись все. Объединенные дружины ремесленных
кварталов, купеческая охрана, гвардия короля, русские ратники и ближние
вассалы сумели собрать в городе полуторатысячное войско. Вероника улетела
за подмогой в Тихое Пристанище. Лия увела Луну в свою старую харчевню,
ухаживая за наемницей, как за больной сестрой. Бульдозер пропадал в
гвардии, своей хвастливой трепотней готовя молодых рыцарей к предстоящему
сражению. Что же касается меня, то я был вынужден сопровождать королеву
Танитриэль, осматривающую свой вновь обретенный летающий город. Пока с
нами были ее наемники, я не очень волновался, но постепенно королева
разослала их с различными поручениями во все концы. В результате, когда
она предложила мне выпить чашечку кофе, мы были уже совсем одни. Я
лихорадочно выискивал причину увильнуть, не вышло... В памятном мне
кабинетике ждал накрытый стол. Танитриэль была непривычно задумчива.
Постепенно разговор вошел в прежнее русло:
  - Вы получили мое письмо?
  - Да.
  - Я очень благодарна вам за возвращение мне Локхайма. Теперь вы видите,
что бывает, когда целым королевством управляет слабая женщина. Мне
хотелось бы отблагодарить... - Танитриэль положила мне руки на плечи и
попыталась поцеловать в губы. Я не ответил на поцелуй, она все поняла.
Невозмутимо сев в свое кресло, королева продолжила:
  - Мне бы хотелось посоветоваться с вами, как с человеком, принимающим
такое участие в моей судьбе. Речь идет о двух предложениях, сделанных мне
в последние дни.
  - Появились претенденты на руку и сердце? - прозорливо угадал я.
  - В некотором смысле... Уже больше года за мной пытается ухаживать сэр
Гейкельхард, магистр ордена Храма. Когда он узнал, что я потеряла Локхайм
и нахожусь в гостях у короля Плимутрока, то сразу же сделал мне
предложение.
  - Что ж... Я видел его всего один раз, на День святого Скиминока. Он был в
числе претендентов на Меч Без Имени. Не могу сказать ничего плохого, мне
показалось, что это честный и благородный рыцарь. А кто второй?
  - Сионский шляхтич пан Юлий.
  - Кто?! - едва не подпрыгнул я. - И эта сволочь осмелилась припереться в
Ристайл пред ясные очи короля Плимутрока?! Да большего мерзавца свет не
видывал. Он же меняет цвет шкуры в зависимости от политической обстановки.
Две-три недели назад, стакнувшись с Раюмсдалем, готовил восстание против
короля. Нам с ребятами удалось этому помешать. Теперь небось строит из
себя верного вассала. Давно он с вами заигрывает?
  - В столице пан Юлий уже около недели, а предложение сделал вчера, как
только узнал, что мне вернули Тающий Город, - нахмурилась Танитриэль. -
Признаться, и мне он показался очень подозрительным. От него всегда так
пахнет тухлыми яйцами, даже духи не заглушают резкости запаха...
  - Точно, все его благосостояние стояло на сероводороде. Газ пропитал пана
насквозь.
  - А еще эта странная повязка на лбу...
  - Она скрывает букву "С", что может обозначать: скотина, сутенер, самсунг,
слюнтяй, сволочь, собака, симулянт... ну и так далее, перечислять весь
список было бы слишком долго.
  - Откуда вы знаете? - сощурилась Танитриэль.
  - Эта буква нарисована Мечом Без Имени, - скромно признался я.
  - Значит, еще в какой-то мере и автограф, лорд Скиминок? - тонко
улыбнулась королева.
  Мы поболтали еще на отвлеченные темы, потом в дверь постучали. Гвардеец
королевы объявил о том, что меня очень ждут во дворце. Гонцы доложили о
подходе неприятельской армии с северо-западной стороны. До рассвета
оставалось порядка двух-трех часов. Ладно, еще одна бессонная ночь мне не
в диковинку. Завтра... или уже сегодня - сражение с Раюмсдалем. Какая
разница, если я погибну не очень выспавшимся? Опять вру... Теперь, когда
Луна была рядом, когда она стояла за моим плечом, нуждалась во мне - ни
капли не хотелось умирать. Наоборот! Жизнь только начинается... Я поспешил
к королю. Меня ждал военный совет в лице Плимутрока I, князя Злобыни
Никитича, моего верного Бульдозера и сурового кардинала.
  - Присаживайся, ландграф. По нашим сведениям враг будет у ворот столицы
часов в десять утра. Твой оруженосец ввел нас в курс дела. Зная характер
принца, я бы предположил, что он атакует сразу же. Кришнаитов мы
обезвредили, возьмемся и за остальных. Город готов к обороне, но мы хотим
слышать твое мнение, лорд Скиминок. Подскажи, как можно просто и быстро
одолеть Люцифера?

  Честно говоря, мы так ничего и не придумали. Меня это слегка напрягало, а
остальные спокойненько положились на волю Божью, добрую сталь и мужскую
дружбу. Средневековье, что возьмешь... Живут как умеют, а уныние почитают
грехом. В общем, когда наемная армия принца Раюмсдаля показалась на
расстоянии полета стрелы, Ристайл стоял грозной твердыней, готовый дать
отпор любому, кто посягнет на его белые стены. Но принц, вопреки
ожиданиям, не стал нападать сразу. Похоже, он многому научился и чего-то

маневры по охвату города, ожидая развязки грядущего поединка.
  - Я пришел за твоей душой!
  - Попробуй отними. Лично мне она еще очень пригодится.
  - Ха! Ты подписал договор об уничтожении Ристайла, спустив на него
демона-разрушителя. Твоя подлая душонка теперь навеки принадлежит мне! -
захохотал владыка Ада.
  - Ах, вот ты о чем... - Я тоже слегка улыбнулся. - Не буду спорить, как
только, согласно договору, пенсионер Хан затопит город морской водой, -
пожалуйста, забирай.
  - А что, разве он еще этого... не сделал? Словно в ответ на искреннее
недоумение владыки, у стен заклубился дым и насупившийся демон вылил к
створкам ворот первую десертную ложечку морской воды.
  - Хм... - прикинул я, когда дым вновь рассеялся. - Он бегает до моря и
обратно с приличной скоростью, коэффициент полезного действия в среднем
примерно одна ложка в час. Значит, двадцать четыре в сутки. Если очень
постарается, может догнать до тридцати. Ну что ж, такими темпами он
затопит Ристайл где-нибудь...
  - Ты издеваешься! - взвыл Люцифер. - Все, мое терпение лопнуло! Будь ты
проклят, Скиминок! Я убью тебя своими же руками...

  Мне как-то разом поплохело. Могучая фигура Владыки Ада вдруг начала расти!
Не прошло и минуты, как он возвышался над Ристайлом, словно слон над
тортом. Мир замер в ужасе! Огромная нога поднялась и... Меня вынесло
из-под удара какой-то непонятной силой, еще миг - и раздавило бы в
лепешку, как зазевавшегося таракана.
  - Вероника?
  - Да, милорд. Садитесь быстрее, летим! Юная ведьма, рискуя жизнью, спасла
меня от неминуемой гибели. Для такой туши удар Меча Без Имени слабее
комариного укуса. Мы взмыли вверх. Увидев меня на метле, Люцифер
расхохотался еще громче:
  - Не убегай, свирепый ландграф! Тут есть один наш общий знакомый. Он
умрет, если ты сбежишь.
  Ряды чертей раздвинулись, и я увидел связанного... Брумеля! Так вот где он
пропадал... в плену!
  - Вероника, вперед! Теперь я буду драться. Ворота Ристайла распахнулись.
На врага вышла гордая гвардия Плимутрока. В синем небе показались два
пятнышка, белое и черное. Это мои драконы, за ними еще... Силы сравнялись.
Юная ведьма проявила недюжинный талант пилота. Мы кружили вокруг носа
Люцифера с бешеной скоростью. Куда девалась моя морская болезнь? Я дважды
задевал Мечом Без Имени огромный пятачок. Люцифер ревел в бесплодных
попытках поймать нас, а мы медленно и верно уводили его в сторону от поля
битвы. Что было внизу, не знаю... Неожиданно мимо промелькнула зеленая
молния, ударив Владыку Ада в висок. Локхайм! Тающий Город, управляемый
твердой рукой, отважно стрелял по Люциферу изо всех орудий.
  - Вероника! Доставь меня к рулю.
  - Слушаюсь, лорд Скиминок!
  На бушевавшую внизу баталию смотреть было некогда. Владыка Ада тоже
сосредоточил свои усилия на ловле нас, не отвлекаясь на несущественные
мелочи вроде войны. Он размахивал руками, бил в ладоши, пытаясь
прихлопнуть нас, как назойливую муху. Я начинал думать, что мужик просто
лопнет от злости... Ведьмочка сделала вираж, круто сбросив меня на
мостовую. Я здорово хряснулся, перевернулся и встал на ноги, демонстрируя
неизвестно кому, что так и было задумано. Вероника резко взмыла вверх,
продолжая донимать Люцифера, пока я, прихрамывая, бежал в рубку
управления. Взлетел вверх по ступенькам, рванул дверь и... ахнул! У
голубого камня стояла Луна, а мой сын восхищенно подпрыгивал рядом.
  - Так его, так! Ой, папа? А мы с тетей Луной Люцифера бьем. Сейчас как
попали ему прямо в нос!
  - Это ты, любимый? - мило удивилась наемница.
  - Это я, любимая! - попытавшись зарычать, я лишь спровоцировал ее на
поцелуй. Дальнейший разговор велся на пониженных тонах. - Почему вы здесь?
Где гвардейцы королевы?
  - Они дерутся на земле. Локхайм стоял без дела, а твой сын сказал мне, что
знает, как он управляется. Монахи принесли три бочонка святой воды. Когда
они ушли, мы подняли Локхайм.
  - Вы его попросту свистнули! Слушай, улыбчивая, ты чему учишь ребенка?
  - Папа, это не она, это я!
  - Не сомневайся, ты свое получишь! И не смей заступаться за Луну, когда я
ее ругаю!
  - Не кричи на ребенка!
  - И ты не смей заступаться за Ивана, когда я его воспитываю.
  "Угонщики" оглядели меня с некоторым снисхождением, так сочувственно
вздохнув, что я едва не обиделся.
  - Не считайте меня сумасшедшим! Здесь война. Женщинам и детям положено
сидеть дома, а не заниматься конокрадством... тьфу! Воровать летающие
города - неэтично!
  - Ваня, папа прав?
  - Прав.
  - Тогда попроси его не заслонять обзор, а то не вижу, куда стреляю.
  Владыка Ада, окончательно осатанев, начал плеваться длинными струями
пламени. Пару раз нам удалось уйти, но на третий по Локхайму прошелся
огненный смерч. От жары полопались стекла, во многих домах начался пожар.
  - Вверх! - скомандовал я.
  Бороться с огнем нашими силами было бесполезно. Снизу взмыл заботливый
Кролик и, зацепившись за борт, предложил:
  - Итите ко мне! Фам нелься стесь остафаться, сголите, как лостественские
сфечки!
  Спорить глупо. Я аккуратно пересадил на дракона Луну, передал ей на руки
упирающегося Ивана и почти уже пересел сам... Что-то большое и тяжелое со
страшной силой ударило Кролика снизу в живот. Мой дракон разжал когти и
без стона рухнул вниз.
  - Не-е-ет!!!
  Из-за клубов дыма я не видел, как они разбились. Внизу хохотал Люцифер,
целя в Локхайм куском отломленной городской стены. Все кончено... Значит,
Ристайл захвачен. Иван... Луна... Внезапно в голове не осталось ни одной
мысли. Все вытеснилось невероятной болью потери. Мне и сейчас трудно об
этом вспоминать, а уж тогда... Я начал понимать, что делаю, когда стоял у
борта и вышибал Мечом Без Имени крышки у бочек со святой водой. Потом
быстро пошел в рубку, выровнял Тающий Город на одну линию с грудью Владыки
Ада и дал полный газ! Когда до него дошло, что делаю, - было поздно.
Локхайм врезался в огромную грудь Люцифера. Три бочонка святой воды
выплеснулись на кожу негодяя. Дикий рев потряс Вселенную. Но мне было все
равно. Я лежал в рубке управления с разбитой головой, Локхайм падал вниз,
огонь раздувался еще больше, а я пытался связно произнести два самых
дорогих для меня имени. Потом настала темнота...
  Я лежал в большой белой комнате, утопая в шелковых подушках. Если это рай,
то именно так он мне и представлялся. Тихо, светло, чисто, только ангелов
не хватает. А вот и ангел! И точно такой, как изображали художники эпохи
Возрождения. Весь в белом, кружевном, парящем, волосы темные с золотистым
ореолом, а глаза ласковые...
  - Любимый...
  Ответить, что ли? Может, у них в раю такая интимная манера обращения и они
всех новичков любимыми называют? Нет. Помолчу. Улыбнулась. Подожду, пока
еще чего-нибудь скажет.
  - Ты не узнаешь меня?
  Да откуда же... Я отродясь ангелов не видел. Мне за мою грешную жизнь
только чертей демонстрировали. До чести видеть святых, так сказать, не
дозрел... Хотя, если задуматься, то ангел определенно кого-то напоминает.
Но думать так тяжело и больно...
  - Это же я - Луна! Узнай меня, пожалуйста! Какая еще луна? Планета такая,
спутник Земли... А зачем мне ее узнавать? Что-то с памятью моей стало...
Может быть, согласиться, сделать вид, что узнал? Быстрее отпустят поиграть
на арфе с другими душами. Ладно, покиваю...
  - Узнал! Любимый мой, родной, единственный! Плачет... Поцеловал три раза.
Еще два. Хороший ангел попался. Сел рядом на кровать, гладит по плечу.
Второй идет. И этот весь в белом, крупный, с повязкой на голове.
  - Как он?
  - Уже лучше. Он узнал меня, Жан.
  - Милорд, это я. Ваш верный...
  Тоже заплакал. Сентиментальные они все и очень добрые. Сейчас я ему
улыбнусь... А теперь еще и покиваю, может, тоже поцелует? Нет... целовать
не стал, упал на колени, схватил мою руку, прижался к ней колючей щекой и
пуще прежнего заплакал. Третий идет на цыпочках. Если и он пустит слезу -
я же весь мокрый буду!
  - Милорд, вот она я, пришла-таки... они не пускали, да кто ж меня удержит?
Я им все сказала... У, говорю, фашисты! Пустите меня, или я пройду к моему
господину по вашим страшно изуродованным трупам! Одного пришлось
стукнуть... Вот ноготь сломала о забрало. Вы бы встали поскорей да
показали им всем, а?
  Что несет? Ну и ангелы пошли, один другого хлеше... Уже не знаю даже, как
себя вести. Улыбаться? Покивать? А вдруг и этот в слезы? "Любимый" больше
никто не говорит, целовать тоже не хотят, чего ради стараться? Сплошные
вопросы... О, опять ангел. Хватит, у меня уже три штуки есть. А может, это
и не ангел вовсе? Волосы длинные и черные, глаза зеленые и горят, как у
кошки. Следом за ней еще два. Маленькие такие. Один повыше, другой совсем
кроха. Головенки светлые. Хорошенькие-е-е...
  - Как он?
  - Хорошо. Начал всех узнавать, - ответил тот, кто пришел первым. Нравится
он мне, гладит, целует, любимым называет.
  - Мисс Горгулия сказала, что это сотрясение мозга после аварии. Он так
сильно ударился головой о магический кристалл, что вполне мог впасть в
серьезную потерю памяти. Кардинал приказал служить мессы о его исцелении
во всех церквах страны. Милорд обязательно поправится.
  - Папа, вставай!
  Маленький ангел смотрит мне прямо в глаза. Ничего не понимаю... Кого это
он называет папой? А самый маленький ангелок даже не говорит ничего,
погладил меня по щеке и молчит. Только бровушки вверх поднял и губенки
сжал - вот-вот заплачет...
  - Папа!
  Нет, я этого не вынесу! Сейчас как встану и... При первой же попытке
оторвать голову от подушки мир померк. Я снова провалился в душную
темноту, пахнущую гарью, наполненную криками людей, стонами умирающих,
звоном оружия, диким ревом боевых труб и липкой кровью на руках. Своей ли,
чужой ли - какая разница... Огромный монстр с чудовищными рогами ломает
стену города, а чуть в стороне кипит кровавая битва. По синему небу летит
горящая крепость, пламя бьется из окон домов, дым валит черными клубами -
словно огненная колесница пронеслась в небесах и ударила монстра в грудь!
Он упал на землю, корчась от боли, раздирая себя страшными когтями.
Крепость отшвырнуло в сторону, она тяжело стукнулась о холм, переломала
кучу деревьев и замерла, перевернувшись набок. К ней бежали люди, кого-то
вынесли на руках, потом снова темнота. Слабая вспышка света, лицо девушки
с карими глазами... тишина.
  - Скиминок... - Чей-то дивный голос пробивался из ниоткуда. Темноту
раздвинула сияющая фигура прекрасной женщины. Вот ее-то я узнал сразу -
спутать Кэт с любой другой просто невозможно! Она - ходячее совершенство,
богиня, отвечающая за Красоту, мой друг и бескорыстный заступник. Увидев
ее, я сразу все вспомнил. Я - это Скиминок! В смысле, Скиминок - это я,
вот она в чем соль. Полным титулом - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель,
Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Где-то очень
далеко, в другом измерении, я был безработным художником, жил в красивом
русском городке и всегда мечтал о чем-то таком высоком, захватывающем,
таинственно-прекрасном. Мне выпало редкое счастье, судьба забросила меня в
Срединное, или Соединенное, королевство. Меч Без Имени выбрал мою руку из
тысяч и других претендентов. Мы воевали с нечистой силой, останавливали
зарвавшихся магов, спасали принцесс, обращали в бегство армии, находили
друзей и наказывали врагов. Возможно, я был даже легендарным героем, для
кого-то... Дело не в этом, а в том, что и на этот раз мы победили!

  Я еще не ощущал своего тела, казалось, что Катариада держит меня на
ладошке, как солнечного зайчика. Говорила она, мне оставалось лишь молчать
и улыбаться.
  - Скиминок, Скиминок... Ты не представляешь, сколько ты для меня сделал.
Зло надолго уйдет в свои норы, и люди наконец-то смогут вспомнить о том,
что в мире есть Красота. Все будет хорошо... Твои друзья победили,
некоторые ранены, но все живы. Второй брак королевы Танитриэль будет
счастливым. Сейчас она немного сердится на тебя за изувеченный Локхайм, но
его быстро отстроят заново. Ристайл сильно, пострадал, Люцифер кидался в
тебя кусками городской стены. Луна и твой сын живы. Падающего дракона
Кролика подхватила его возлюбленная Тень. Еще в воздухе он сделал ей
предложение, теперь они самые счастливые драконы на свете. Бульдозер
отважно сразил самого Раюмсдаля. Это был честный бой... Принц с десятью
отборными телохранителями против твоего оруженосца. Жан сломал ему шею.
Твой друг Повар теперь отомщен, Лиона не шутила, утверждая, что у
маленькой принцессы Ольги появился жених. Твоему Ивану предначертано стать
великим королем и совершить много славных дел. Я всегда буду рядом, так
что не волнуйся за него. Поручика Брумеля успели спасти, князь сам рвал на
нем путы. Демон Хан забросил обе бронзовые статуи далеко в поле. Они упали
так, что теперь на постаменте лежит распластанный Кришна, а на его груди
победно пляшет конь Скиминока с горделивым всадником в седле. Кришнаиты
разогнаны, и теперь никто не сможет оживить бога молитвами. Вам с Луной
еще многое предстоит пережить, но поверь мне: что бы она ни делала, что бы
ни говорила - эта девушка предназначена тебе так же, как ты ей, и только
вместе вы сможете быть счастливы. Этот мир теперь твой. Потомки назовут
это время - век святого Скиминока. А мне пора. Я буду приходить,
почувствовав твой зов, и уходить до того, как ты со мной соскучишься. Твое
сердце отдано другой, но душа всегда будет следовать по пути Красоты.
Иногда мне очень жаль, что мы, богини, бесплотны... До встречи, мой
рыцарь! Выздоравливай...
  Она коснулась меня губами и растворилась в сияющем водопаде света. Свет
становился все ярче, я зажмурил глаза, а когда открыл... Та же комната,
узнаю королевские покои, похоже, меня гостеприимно устроили в спальне
самого Плимутрока. Рядом на табуреточке дремлет моя кареглазая наемница,
совсем замоталась, бедняжка. Интересно, сколько же дней я здесь лежу?
Сквозь плотные занавеси узкими лучами пробивается солнце. Уже полдень?
Тогда почему меня не кормят завтраком? Больным героям положен куриный
бульон, чай с медом и блинчики! Сейчас начну возмущаться вслух... Я
приподнялся и сел. Голова слегка кружится, но в остальном полный порядок.
Луна вздрогнула и проснулась.
  - Ты?..
  - Я. Это я, любимая. Собственной персоной. Жив и здоров. Поцелуй меня,
пожалуйста, а?
  - Болтун... - еле слышно вздохнула она, обхватила меня за шею и,
расцеловав в обе щеки, заплакала.
  Я обнял ее за плечи, прижал, чмокнул в ушко. Жизнь прекрасна! Сегодня я
счастлив, как никогда, только бы... Дверь осторожно скрипнула, и на пороге
показался трусливый рыцарь с корзинкой желтых яблок. Из-за его спины
высовывала нос вездесущая Лия.
  - Милорд? Вы... как вы?! Вы же больны...
  - Да проходи же, дубина, не стой в дверях! Раз они обнимаются, значит,
лорд Скиминок уже вполне здоров. А мы к вам! Здрасьте! Луна, можно я его
тоже поцелую? Подвинься, пожалуйста...
  Лия прыгнула к нам на кровать, Бульдозер шагнул назад и заорал на весь
коридор:
  - Лорд Скиминок выздоровел!
  - Ну все, любимый, сейчас сюда набьется такая толпа народу...
  Луна оказалась права. Через пару минут вихрем влетел русский князь Злобыня
Никитич, следом король с кардиналом, за ними Вероника, затем Горгулия
Таймс и Брумель. Шумиха страшная! Все галдят, орут, смеются, хлопают друг
друга по спине, обнимаются. У всех праздник - я выздоровел! Потом в двери
чинно вошла горделивая Лиона, ведя перед собой держащихся за руки Ивана и
Ольгу. Зрелище было самое умилительное. Они одели моего сына, как
настоящего сказочного принца! Иван упоенно выступал в белом камзоле,
вышитом золотом, фиолетовом плащике, белых замшевых штанах с позументом,
серо-голубых сапожках выше колен, с настоящим мечом на богато украшенном
поясе. О Лионе при желании можно сказать много дурного, но одного у нее не
отнять - она очень любит детей! Среди пришедших меня навестить оказался и